El Asesino que Retorno Como el Hijo del Duque Novela - Capítulo 16

Capítulo 16
La situación se resolvió relativamente pronto.

La bestia demoníaca que apareció era un Caracol Gigante, una criatura gigante de nivel medio con forma de caracol que habitaba el Bosque del Páramo Occidental.

Estos monstruos secretaban un fluido ácido altamente concentrado que podía disolver y contaminar la piel al contacto. Si no se controlaban, pronto inundarían la zona con un hedor nauseabundo, por lo que su rápida supresión era crucial.

Bajo las órdenes del duque Vert, se llevó a cabo una operación de limpieza. Como resultado, no solo se eliminó al Gran Caracol, sino que también se evitó la propagación de la contaminación.

Gracias al aporte de refuerzos adicionales por parte del Ejército Imperial, la operación se desarrolló con aún mayor fluidez.

—Mi cuerpo ya no es lo que era —dijo el emperador Dione con una risa encantadora mientras envainaba su espada.

“Ahora que la bestia demoníaca ha sido sometida, por favor, Su Majestad, regrese a la retaguardia.”

“No hay necesidad de apresurarme, ya lo sé. Por cierto, ¿la princesa fue evacuada sana y salva?”

Recordó que su hija estaba a salvo solo demasiado tarde.

Los caballeros le informaron de que la habían evacuado a la retaguardia sin ningún problema.

“Qué alivio. Vámonos de inmediato.”

Mientras los magos de fuego se ocupaban de los restos, el Emperador se dirigió a la retaguardia, donde le esperaba la Princesa.

“Gracias por tu arduo trabajo, padre.” La princesa Arin, que había estado esperando en el campamento de retaguardia, fue la primera en correr a saludarlo.

“Me alegro de que estés a salvo.”

Parecía que había esperado en silencio, sin ningún problema.

“…!”

Cuando la princesa levantó la cabeza obedientemente, sus ojos se encontraron con los míos.

Su mirada era aún más despectiva que antes.

De nada sirvió entablar una buena relación; al contrario, lo único que había crecido entre nosotros era el resentimiento.

Las cosas habían salido completamente en contra de los deseos de mi padre, pero quizás eso era mejor que aferrarse a una cuerda podrida.

Una vez que amainó el alboroto, el sol sobre el frente ya se estaba poniendo hacia el extremo occidental.

¿No sería mejor que volvieras a Bellias ahora? Ya he avisado a los administradores de la finca para que te preparen un lugar cómodo para descansar.

El padre quería escoltar al Emperador a un lugar seguro, pero, caprichos del destino, el propio Emperador parecía reacio.

“Mmm, ¿de verdad es necesario? Ya que estoy aquí, bien podría pasar la noche en el campamento de retaguardia.”

“P-pero, Su Majestad. Aun así…”

“No deseo que me traten con lujos aquí también. En caso de emergencia, ¿acaso no debería luchar como un caballero, como cualquier otro? Además, hay cosas que quiero hablar contigo.”

Aunque este campamento de retaguardia estaba cerca de la puerta fronteriza, seguía siendo inconfundiblemente el frente.

Que el Emperador pasara una noche en el frente, sin importar el peligro, simplemente no existía ningún precedente.

Pero sabiendo que el Emperador seguramente tenía otro propósito, mi padre ordenó de inmediato que se prepararan los aposentos para la Familia Imperial.

La princesa Arin se limitó a mirar fijamente sin expresión mientras preparaban el alojamiento.

Una cosa era que el Emperador estuviera allí, pero ¿la Princesa también se alojaba allí?

Bueno, eso no era asunto mío.

Ahora que la visita del Emperador había terminado, no tenía sentido que me quedara más tiempo.

Lo mejor era dar por terminados mis encuentros con la Princesa aquí.

Sin ningún informe especial, naturalmente regresé al campamento junto con los caballeros.

* * *

“Ha pasado muchísimo tiempo desde la última vez que compartimos una copa así, Wallace.”

En el frente estaba estrictamente prohibido beber alcohol.

Cualquiera que fuera capturado se enfrentaría a un severo castigo militar, pero para alguien por encima de la ley, las cosas eran diferentes.

Aunque las copas estaban llenas, el duque aún no había probado ni un solo sorbo.

“¿Cyan, verdad? Tu hijo… Para ser tan joven, es realmente impresionante.”

A pesar de los sinceros elogios del Emperador, el Duque no mostró ninguna reacción.

“Aún tiene mucho que aprender. Simplemente te agradezco que pienses bien de él.”

“Hay mucho que aprender, dices…”

El emperador vació su copa de un trago y luego preguntó con una sonrisa significativa:

“¿Dijo que también quiere heredar la herencia de tu casa…?”

El duque no pudo responder de inmediato.

“Por ahora solo estoy observando. No es algo que suceda simplemente porque él lo desee.”

El emperador rió con naturalidad y volvió a llenar su copa.

“Claro, antes de ser el Guardián del Continente, sigues siendo padre, ¿no? Sería extraño no preocuparse por el hijo. Yo no soy diferente…”

Se hizo un breve silencio.

La expresión del Emperador, que parecía estar a punto de suavizarse, pronto se tornó sombría, y la atmósfera en la sala se oscureció con ella.

Tras apurar de nuevo su copa, el Emperador comenzó a hablar en serio.

“Últimamente se han producido varios asesinatos de nobles en todo el Imperio. Están ocurriendo indiscriminadamente, sin importar a qué facción pertenezcan…”

“¿Tienen algo en común?”

¿Algo en común? Sí, lo hay. Todos y cada uno de los nobles asesinados eran funcionarios corruptos que habían cometido innumerables fechorías. Y todos los cuerpos encontrados estaban espantosamente desmembrados…

“…!”

Los ojos del duque temblaban de alarma.

Con solo esos dos datos, pudo adivinar inmediatamente quién era el responsable.

“¿Podrían ser… los Seguidores de la Niebla Negra…?”

“Por ahora solo son sospechas. Pero dentro de la Capital Imperial, la gente ya está casi segura de que es obra suya. Sinceramente, ¿quién más que esos bastardos haría algo así?”

La llamada caza noble.

Solo existía un grupo en el mundo lo suficientemente loco como para llevar a cabo tales actos.

“Entonces deberíamos organizar un equipo de investigación de inmediato. Tenemos que empezar a localizarlos, ¿no?”

“¿Rastrearlos? Sí, por supuesto. Están sumiendo al Imperio en el caos; naturalmente, debemos hacerlo…”

Pero la atención del Emperador parecía estar en otra parte.

La forma en que hacía girar la taza entre sus manos revelaba la agitación que reinaba en su mente.

“¿Qué opinas de la posición de la Quinta Princesa?”

Fue una pregunta bastante abrupta.

“Prácticamente no tiene ninguna relación con la sucesión, ¿verdad? Que yo sepa, no cuenta con el apoyo de ninguna facción…”

“El hecho de que no cuente con el apoyo de ninguna facción significa, en otras palabras, que cualquiera podría utilizarla para cualquier propósito.”

“…!”

El duque comprendió al instante lo que el emperador quería decir.

“¿Estás diciendo que hay quienes intentan relacionar a la princesa Arin con esas personas?”

El emperador asintió en silencio.

Un puesto muy alejado del trono.

Al mismo tiempo, constituía un pretexto ideal para la explotación política.

Por ahora, con el Emperador vigilando todo con extrema atención, nada podía salir de aquello. Pero la mera existencia de tales planes era prueba suficiente de lo enrevesado que se había vuelto el panorama político actual del Imperio.

Si tal complot existió realmente, lo más probable es que fuera obra de la Casa de Nepelus, la facción aliada con la actual Emperatriz.

“¿Qué culpa podría tener ese niño? Aun así, mientras yo siga en pie, no debería haber ningún problema.”

El emperador tomó otro trago.

Pero el duque era muy consciente de la profunda inquietud que sentía el emperador.

“Tengo un favor que pedirte, no como emperador, sino como amigo.”

“Por favor, hable.”

«Si por casualidad llego a morir antes que tú… toma a esa niña y llévatela discretamente. Que viva una vida sencilla y ordinaria, sin vínculos con la Familia Imperial. Eso es todo lo que deseo para ella.»

Tras la muerte del emperador reinante, era de esperar que se desatara una tormenta feroz y sangrienta.

El emperador creía que, en semejante tempestad, la joven princesa jamás sobreviviría.

Antes de ser emperador, era un padre que simplemente deseaba que su hija viviera en paz.

“Cumpliré el deseo de Su Majestad.”

El duque aceptó su petición sin dudarlo un instante.

“Sinceramente, ser Emperador no merece la pena. A veces, desearía que esos malditos bastardos acabaran con todos los idiotas de la Capital Imperial.”

Quizás la bebida le estaba haciendo efecto; el Emperador dejó escapar más de sus verdaderos sentimientos de lo que pretendía.

El duque también se encontró absorto en sus pensamientos.

¿Por qué habían aparecido ahora, precisamente ahora?

Un dios desconocido incluso entre los dioses.

Aer, el dios de la Niebla Negra.

Y Mist, el grupo de asesinos más infame del Continente, que lo seguía.

Habían desaparecido durante un tiempo y ahora habían reaparecido; tenía que haber una razón.

Cualquiera que fuera el motivo, sin duda traería un poderoso soplo de aire fresco al ya precario equilibrio del continente.

Aunque era poco probable que fuera para mejor…

«Neblina…»

El duque miró fijamente su taza.

La misteriosa figura que había visto en el valle la noche anterior permanecía vívidamente grabada en mi mente.

* * *

Justo cuando parecía que el sol estaba a punto de ponerse, unas nubes oscuras se acumularon en algún lugar.

—golpe, golpe, golpe

Poco después, fuertes cortinas de lluvia cayeron con fuerza desde el cielo ennegrecido.

—¡retumbo, crujido!

El trueno rugió, un estruendo tremendo tras otro.

La mayoría de la gente se habría escondido bajo las mantas y se habría negado a salir, pero yo sentía una necesidad imperiosa de moverme.

“¿Y bien? ¿Eso es todo?”

Tras escuchar mi historia, Emily volvió a preguntar, con un tono de exasperación.

“¿Qué más quieres?”

“¡Vamos! ¡No se trata de una persona cualquiera! ¡Estamos hablando de Su Alteza la Princesa! ¿De verdad has desperdiciado así la oportunidad única en la vida de acompañar a la Princesa?”

Cualquiera que nos escuchara pensaría que habíamos tenido una cita o algo así.

Lo único que hice fue acompañarla en una simple excursión; difícilmente se puede considerar un encuentro trascendental.

Siempre supe que podías ser un poco indiferente, joven amo, ¡pero esto es demasiado! Su Alteza también es una mujer, ¿sabes? ¡Deberías haberla consolado con un poco más de cariño!

Como si ser considerado fuera lo único que importara.

Esto no es un parque infantil. Si quería eso, debería haberse arreglado y haber ido a un jardín de flores.

“Una mujer puede parecer dura por fuera, pero en realidad es muy delicada por dentro. Si no la tratas con delicadeza, ¡saldrá lastimada! Si sigues actuando con tanta frialdad, nunca te casarás, ¿sabes?”

Ahora me estaba dando consejos matrimoniales; ¡qué criada tan devota!

Un consejo tan significativo, que casi me recordó a cierta espada mágica pervertida.

Si siguiera escuchando, me sangrarían los oídos.

Ya estaba dudando si salir o no, pero mi querida criada tomó la decisión por mí.

Me levanté de la cama y me cambié de ropa enseguida.

«No vas a salir a hacer ejercicio con este tiempo, ¿verdad? ¡Está lloviendo a cántaros!»

Solo había pasado un día desde todo aquel alboroto, pero no podía dejar que un día como este se desperdiciara.

Así como existen criaturas que solo salen cuando llueve, aquí hay bestias demoníacas que aparecen únicamente en días lluviosos.

A medida que el terreno empapado por la lluvia se convertía en un pantano, comenzaron a aparecer bestias demoníacas, húmedas y pegajosas; criaturas a las que simplemente no pude resistirme a cazar para saborear su sangre.

Puede que tuvieran un aspecto un poco más repulsivo que otras bestias demoníacas, pero todas eran buenas para el cuerpo, así que no tenía sentido ser exigente.

“Si me salto un solo día, pierdo el ritmo. No tardaré mucho.”

Después de cambiarme de ropa, me envolví en el impermeable negro que colgaba del pilar.

Tomé a Keiram en mis brazos y estaba a punto de salir de la tienda.

—¡Aplasta, aplasta!

De repente, se oyeron pasos desconocidos en el exterior.

Por la dirección y la forma en que se propagaba el sonido, era evidente que alguien se dirigía directamente hacia mi tienda de campaña.

¿Quién podría ser? No hay razón para que haya caballeros patrullando a estas horas.

Agudicé mi oído y escuché con más atención, dándome cuenta de que había más de un par de pasos.

Me centré aún más en el que estaba justo delante.

No me resulta del todo familiar, pero tampoco completamente desconocido.

Sereno, pero digno.

Más bien un noble que un caballero.

Un niño, no un adulto.

Una niña, no un niño.

Huellas que había escuchado no hacía mucho tiempo.

“……!”

No fue hasta que esos pasos misteriosos se detuvieron justo delante de mi tienda de campaña que comprendí quién era.

Y entonces, se abrió la solapa de la tienda.

Lo primero que vi fue un broche carmesí, prueba de que pertenecía a la familia real.

Lentamente, levanté la mirada y me encontré con el rostro de mi inesperado visitante.

Me examinó de arriba abajo, ladeando la cabeza con curiosidad.

“¿Vas a… algún sitio?”

Era la princesa Arin quien debería haber estado en la retaguardia.

“¿Quién está aquí…?”

Emily, sobresaltada por la visita desconocida, asomó la cabeza.

No habría reconocido el rostro de la princesa, pero en el momento en que vio la insignia real en su pecho, su rostro palideció de la impresión.

“¡¿P-Princesa!?”

Un grito ahogado, algo entre un alarido y un chillido.

Para colmo, una niebla negra comenzó a elevarse desde mis brazos.

[Buenos días, Maestro~]

Sí, por la mañana, claro.

[¿Hmm? ¿Por qué está tan rígido, Maestro?]

Se estiró de un lado a otro y, al encontrarme inmóvil, comenzó a tantear mi cuerpo en silencio.

Pero en el instante en que vio a la princesa de pie en la entrada, se tapó la boca con la mano, sorprendida, como si no pudiera creer lo que estaba viendo.

[Maestro, ¿es ella tu tipo?]

No tenía sentido responder a semejantes tonterías.

“Disculpa que haya venido sin avisar. Me dijeron que te encontraría aquí si venía…”

“¿Viniste a verme?”

“Sí. Si no estás muy ocupado, ¿podríamos hablar un rato?”

La repentina petición de entablar una conversación me dejó un poco desconcertado.

Cuando miré hacia afuera, vi que había traído consigo a todo un grupo de Caballeros Guardianes.

Sentí como si de repente tuviera demasiados ojos puestos en mí…

Si intentara escabullirme para hacer ejercicio en medio de todo esto, solo conseguiría parecer sospechoso.

Parecía que tendría que posponer mi entrenamiento nocturno por ahora.

“Por favor, pase, Su Alteza la Princesa.”

La saludé con una mirada algo reacia.

(Continuará)