Me Case con la Dragona que Maté Novela - Capítulo 24

Capítulo 24: Un ojo para las personas

Si le preguntaras a cualquiera quién es el comerciante más destacado del Imperio Arken, la mayoría señalaría a un solo hombre: Herman Pascal.

Herman Pascal.

Fue el fundador de la Compañía Comercial Pascal, un imperio que construyó desde cero y al que dio su propio nombre. Hombre de ambición desmedida, extendió su influencia mucho más allá de las fronteras del Imperio, abarcando todo el Continente Serdes.

Tuvo tres hijos—dos varones y una hija—, todos ellos considerados genios desde su nacimiento. Sin embargo, quien demostró un talento excepcional para el oficio fue su segundo hijo, Stephan Pascal.

Y en ese preciso instante, ese mismo hijo estaba dominado por un único y desesperado pensamiento:

‘¡Si las cosas siguen así, ¡estoy muerto!’

La razón era sencilla: la guerra de sucesión había comenzado en serio.

Stephan poseía un instinto para los negocios que rivalizaba incluso con el de su padre. Era agresivo; si vislumbraba una oportunidad de ganancia, invertía sin dudarlo y nunca se arrepentía, incluso si la empresa fracasaba. Su intención era demostrar su valía únicamente por sus méritos como comerciante.

Así, Stephan se había centrado exclusivamente en perfeccionar su intuición mercantil bajo la tutela de su padre. Pero cuando Herman finalmente preparó el terreno para la lucha por la sucesión, Stephan se dio cuenta de que su padre no le había enseñado algo crucial.

‘¡Carisma: el poder de mandar a la gente!’

A Stephan le faltaba esa autoridad decisiva y magnética, esencial para un líder.

Comparado con la imponente presencia de su hermano mayor, Murchit Pascal, y su hermana menor, Tilda Pascal, Stephan era poco más que un extra entre la multitud. Al carecer de una base de poder, inevitablemente estaba siendo excluido de la lucha por la herencia.

Fue entonces cuando Murchit se le acercó con una propuesta.

—»Yo seré el heredero oficial, pero como tú eres mejor en las operaciones diarias, te harás cargo del negocio de la empresa. Yo solo debemos encargarnos de que todo caiga en manos de nuestra hermana… al menos podremos evitar que…»

«El idiota que solo sabe mover la boca mientras lleva el ejército privado de nuestra familia, habiendo sido entrenado por antiguos caballeros… ¡no me hagas reír!»

Puede que a Stephan le faltara carisma, pero no era ningún tonto.

Por mucho que el dinero moviera a la gente, no era nada comparado con el acero puro y frío. Murchit ya estaba fortaleciendo su poder militar; ¿qué pasaría una vez que fuera nombrado oficialmente heredero?

«Una vez que el conejo ha sido cazado, el perro de caza siempre acaba en la olla.»

No podía permitirse el lujo de ir de la mano con Murchit Pascal.

‘¿Entonces, debería unirme a mi hermana?’

Stephan soltó una risa hueca ante lo absurdo de la idea. Preferiría ahorcarse.

«La única estrategia de esa chica es seducir a los hombres, sumar sus bienes y luego devorarlos por completo.»

Su hermana menor, Tilda Pascal, ya estaba comprometida con el heredero de otra importante familia mercantil. Heredera de la legendaria belleza de su madre, la utilizó como arma para tejer una vasta red de contactos. Se hacía pasar por una chica pura e ingenua, pero siempre escondía una daga a sus espaldas. Poseía una vena sociopática que la hacía dispuesta a apuñalar a cualquiera en cuanto dejara de serle útil.

Si había algo en lo que sus hermanos estaban de acuerdo, era en que dos soles no podían existir bajo el mismo cielo.

‘Si quiero sobrevivir, tengo que vencerlos a los dos.’

¿Pero cómo?

Stephan no tenía contactos. Incluso los directores de la Pascal Trading Company solo mencionaban los nombres de Murchit y Tilda. Era como si Stephan ni siquiera estuviera presente.

«Puaj…»

Stephan gimió y se desplomó sobre su escritorio. Tenía montañas de trabajo, pero no podía concentrarse. Decían que siempre había una salida, incluso si el cielo se venía abajo, así que ¿por qué no había ni una sola oportunidad para él?

Mientras él se regodeaba en su frustración, su secretaria abrió la puerta y entró.

«¿Eh, director? ¿Está ocupado?»

Stephan se incorporó rápidamente, mostrando una sonrisa radiante y profesional como si nada hubiera pasado.

«¿Qué es?»

«Acabamos de recibir un informe urgente. Hay una demanda repentina y masiva de un artículo específico en todo el Imperio. Necesitamos asegurar existencias de inmediato.»

«¿Existe? ¿Es temporada de algo en particular?»

«Bueno… los caballeros errantes están todos pidiendo cadáveres de monstruos.»

«¿Qué? ¿Cadáveres de monstruos?»

Stephan ladeó la cabeza ante una solicitud tan extraña de parte de los caballeros errantes. Existía la superstición generalizada de que tener cadáveres de monstruos rara vez se conservaban intactos, salvo para obtener materiales específicos.

«¿No tenemos bastantes de esos en nuestro almacén?»

Stephan, por supuesto, era un hombre cuyo sentido común difería del de la mayoría. Era del tipo que guardaba cualquier cosa si pensaba que podría generar ganancias. Había llegado a la conclusión de que los cadáveres de monstruos podían servir como trofeos para nobles excéntricos.

«Sí. Hemos confirmado que tenemos unas 150 unidades en stock.»

«Entonces, véndanlos. ¿Por qué tanta prisa por comprar más?»

«Lo que sucede es que… la demanda actual es varias veces superior a esa cantidad.»

«¿Qué? ¿Qué van a hacer con tantos?»

Por lo general, entregar diez cadáveres bastaba para que un caballero recibiera elogios por un trabajo bien hecho. No daba para una medalla, pero sí para llamar la atención de un señor.

«Imaginé que tendrías curiosidad, así que investigué. Encontré esto.»

La secretaria le mostró la transcripción de un aviso público.

«Al parecer, están nombrando a un funcionario en el Lejano Oriente y buscan caballeros valientes capaces de luchar contra monstruos. Dicen que si alguien ofrece treinta cadáveres de monstruos, recibirá la propiedad y el título que antes ostentaba Thesalos Wolcher, ejecutado recientemente… Por eso los caballeros errantes se apresuran a comprarlos.»

«Sin duda es una oferta tentadora.»

Para aquellos vagabundos desesperados por hacerse un nombre, la oportunidad de obtener tierras y un título bastaba para impulsarlos a actuar con frenético afán. El lugar era el Lejano Oriente, en la frontera con la Tierra de los Demonios, pero ¿acaso eso importaba a hombres que no tenían nada que perder?

«Mmm…»

Stephan se rascó la barbilla, con la mirada fija en la transcripción.

«De ninguna manera esto se trata solo de lo que está escrito en el papel…»

Stephan se devanó los sesos tratando de descifrar el significado oculto tras el aviso.

«¿Pedirles a esos tipos que traigan monstruos… es para reunir simultáneamente a personas que tengan la capacidad de cazarlos?»

¿El requisito de treinta monstruos era solo un filtro de entrada? ¿Había algo más que esperar después?

Stephan lo analizó con su intuición de comerciante. Regalar una propiedad entera por treinta cadáveres de monstruos…

«Es un intercambio descaradamente desigual.»

Aunque cazar treinta monstruos de nivel medio no era fácil, no era imposible. Además, las recompensas excesivas generalmente significaban una de dos cosas: o la persona que publicó el anuncio era catastróficamente estúpida, o…

‘Es un cebo.’

Caballeros errantes de todas partes acudían en masa a ese lugar en busca de un título. ¿Y qué traían consigo? A sus subordinados y cadáveres de monstruos.

«Lo que significa que el Archiducado de Valdrova necesita cadáveres de monstruos».

Aquí Stephan se topó con un muro. ¿Por qué un lugar donde los monstruos eran tan comunes como la tierra querría importarlos? Era como importar arena al medio del desierto.

¿Están intentando falsificar las cuentas? ¿Un plan de mercado negro? ¿Manipulando los precios mediante el caos?

Entre las innumerables posibilidades, si estaban publicando públicamente una solicitud de una gran cantidad de cadáveres, solo había una razón probable.

‘Investigación.’

Estaban realizando investigaciones que requerían una gran cantidad de especímenes y estaban utilizando puestos gubernamentales como cebo para atraerlos.

«Tal vez…»

Puede que haya dinero en esto. Dinero de verdad.

Se emocionó tanto que la luz comenzó a regresar a sus ojos, que habían estado apagados por el estrés de la guerra de sucesión.

«¿Estamos comerciando actualmente con los cadáveres de los monstruos?»

«Sí, señor. Caballeros errantes pululan entre las ramas, incluso peleándose entre ellos por el ganado.»

«Entendido. Primero, diles a las demás sucursales que compren todos los cadáveres de monstruos que encuentren. Asegurarlos es nuestra máxima prioridad. ¿Entendido?»

«Eh… ¿está bien? Los precios se están disparando.»

«Haz lo que te digo.»

«Entendido, señor.»

«¡Entonces!»

Stephan saltó de su asiento y agarró su abrigo.

«Sí, pero… ¿Director?!»

Salió corriendo como si cada segundo fuera precioso.

«¡Mwahaha! Deberías sentirte honrado de estar acompañado por un héroe como yo, Robellus.»

Un caballero errante llamado Robellus habló con una sonrisa hipócrita. Cada palabra y gesto destilaba narcisismo.

Stephan forzó una sonrisa incómoda.

«Ah, sí, es un honor. Jaja…»

«Mientras estés con Robellus, te sentirás tan seguro como si las mismísimas Murallas Imperiales te rodearan. En cuanto a mis hazañas…»

Cuando el hombre comenzó a contar su historia por centésima vez, Stephan suspiró para sus adentros.

«Realmente tengo muy mal ojo para juzgar a la gente.»

De los diez caballeros errantes que habían visitado la compañía, pensó que este era el mejor de todos. Durante los dos días de viaje al archiducado, el hombre no hizo más que presumir. Se repetía constantemente, y sin embargo, curiosamente, los detalles cambiaban cada vez. Eso significaba que ni siquiera se molestaba en memorizar sus propias mentiras.

‘Por eso odio a los caballeros errantes.’

¡Caballeros errantes! El ochenta por ciento de las historias que cantaban los bardos trataban sobre sus hazañas. Sus aventuras y logros aceleraban los corazones y proporcionaban una catarsis que aliviaba el aburrimiento de la vida cotidiana. Claro que eso era una fantasía propia de los niños.

Stephan conocía demasiado bien sus verdaderas caras.

«Se hacen llamar caballeros errantes, pero no son más que bandidos con mejor imagen…»

Eran grupos con entrenamiento militar, pero sin lealtad ni afiliación fija. Eran turbas armadas que podían convertirse en bandidos a la menor provocación.

«De hecho, varios de ellos se presentan cada semana pidiendo patrocinio».

Había incontables individuos sin escrúpulos que exigían dinero y avales de identidad sin demostrar jamás sus habilidades. Si bien el patrocinio era necesario para construir una red de contactos, no quería manchar su reputación asociándose con semejantes delincuentes.

¿Y qué sentido tiene entablar relaciones con ellos?

Hablaban mucho de que harían cualquier cosa por un título para escapar de sus vidas errantes, pero en cuanto las cosas se ponían difíciles, eran los primeros en huir en ropa interior. Siempre había una razón por la que «vagaban».

¡Relinchar!

Los caballos que tiraban del carruaje comenzaron a agitarse. Habían percibido el olor de un dragón. Los caballos del archiducado estaban acostumbrados a ese olor, pero para los caballos de fuera, era un olor tan aterrador como saltar a un horno.

Stephan le dio consejos al cochero:

«Pónganles los bozales de incienso que preparamos y se calmarán. Hay una bolsita allí; colóquensela sobre sus narices.»

«¿Ah, esos? ¡Entendido!»

Una vez colocadas las máscaras rellenas de bolsitas de incienso, los caballos dejaron de forcejear y se quedaron mirando fijamente al frente, con los sentidos embotados. El carruaje volvió a ponerse en marcha.

Stephan alzó la vista hacia el cielo. La Montaña Solitaria, el último bastión del Lejano Oriente. Y el Castillo de Valdrova, construido sobre ella. Una fortaleza erigida sobre la guarida de un dragón que jamás pudo desprenderse de su naturaleza feroz.

‘El dragón rojo Valdrova.’

Tragó saliva con dificultad. Una tirana tan despiadada que destrozaría incluso a un príncipe imperial. ¡El dragón demonio que pretendía dominar el mundo absorbiendo toda la energía demoníaca!

¿Qué clase de tonto se comprometería con ese dragón?

Al mismo tiempo, se preguntaba: ¿Qué clase de persona podría ser ese tonto para mí?

…

Al entrar en el castillo de Valdrova, Stephan echó un vistazo a los muros interiores. Dado que el aviso iba dirigido a los caballeros errantes, muchos ya se habían congregado.

«¡Oye, no te cueles en la fila!»

«¡Oye tú! Estás mirando a nuestros monstruos. ¡Si los tocas, estás muerto!»

«¿Me estás mirando, imbécil?!»

Hombres vigorosos permanecían junto a sus carros, inmersos en una batalla de nervios. Al observarlos, se apreciaba que sus armaduras, en cuanto a tamaño y estilo, eran un desastre, y su mantenimiento era descuidado.

‘Sus subordinados no parecen más que matones comunes y corrientes…’

En contraste, los caballeros errantes eran increíblemente ostentosos. Algunos lucían equipo nuevo, fabricado por artesanos famosos, solo para destacar, e incluso uno había contratado a un bardo para que leyera su perfil ante la multitud. Otro, astutamente, había dejado cicatrices de batalla artificiales en su equipo para parecer un veterano de cien batallas.

‘Un momento, ¿no es ese el tipo que compraba cadáveres a nuestra empresa?’

Stephan recordaba que había comprado exactamente treinta cadáveres cargados en su carro. Todos caminaban por el pasillo con el porte de caballeros.

Finalmente llegaron al salón de banquetes. Con las mesas apartadas y el centro despejado, había espacio suficiente para que casi cincuenta caballeros se mantuvieran a cierta distancia unos de otros.

—Ahora que lo pienso —dijo Robellus, bajando la voz—. ¿Has visto alguna vez al hombre que será el amo de este castillo?

El hecho de que preguntara por otra persona en lugar de hablar de sí mismo demostraba que estaba nervioso.

Stephan negó con la cabeza.

«No lo he visto, pero he oído que es de la familia Rosnova.»

«¡Ah! ¡La familia Rosnova! La espada que protege al Imperio. Pero, ¿por qué fue elegido como prometido de la archiduquesa?»

«Oí que tenía una constitución débil. Y como tiene los ojos azules en lugar de los característicos ojos de Rosnova, era casi seguro que era fruto de una aventura extramatrimonial. Dicen que la familia buscaba una excusa para echarlo… Aceptó la oferta, y ahora es el prometido y regente del archiducado.»

«¿Eh… es eso cierto?»

Robellus se rascó la barbilla, con los ojos brillando de una codicia inmerecida.

«Mmm, si un imbécil expulsado de su familia puede comportarse como un rey siendo prometido… ¿significa eso que si juego bien mis cartas, podría quedarme con ese puesto?»

Las palabras de un bandido salieron descaradamente de la boca de un «caballero». Ni siquiera parecían darse cuenta de que se encontraban en el territorio de ese «semiidiota».

«Pensar que un hombre como este es descendiente de una familia de caballeros que una vez fue llamada la Espada del Imperio Arken…»

Sabía que los caballeros del Imperio estaban en decadencia, pero ver un abismo aún más profundo le daban ganas de suspirar. Sin embargo, Stephan era comerciante. Era un hombre que sabía que la espada a menudo estaba más cerca que la ley, y sabía cómo usar palabras melosas cuando era necesario.

«Jaja… bueno, supongo que todo es posible.»

Stephan tampoco esperaba mucho de Ferda. Se rumoreaba que había ejecutado a Thesalos Wolcher y sometido a los señores del Lejano Oriente, pero los rumores siempre eran exagerados.

‘¿Qué podría lograr un hombre al que echaron por ser un inútil…?’

Dejando a un lado sus expectativas sobre Ferda, esperó. Y cuando el amo del castillo finalmente apareció, Stephan se dio cuenta una vez más:

Tenía un ojo pésimo para juzgar a la gente.