Kim Geon montaba guardia en la entrada de la cueva siguiendo las órdenes de Kim Jae-hyun, lamentando en silencio su decisión de no haberle obedecido.

‘…Esto es ominoso.’

La oscuridad infinita que envolvía el interior de la cueva le produjo una sensación inquietante y ominosa.

‘…¿Debería seguirlo ahora?’

Reconoció las extraordinarias habilidades de Kim Jae-hyun, pero eso no garantizaba necesariamente su seguridad.

Ni siquiera Kim Da-jeong, con sus excepcionales habilidades como la curación y las bendiciones, podía protegerse durante las batallas. Todo el grupo tenía que concentrarse en protegerla en todo momento.

‘Pero…’

No podía desobedecer las órdenes de Kim Jae-hyun.

‘Solo me queda confiar en él y esperar por ahora.’

Cuando Kim Geon giró la cabeza, dejó escapar un suave jadeo de asombro.

El bosque, bañado por el resplandor del sol poniente, parecía un sueño, casi de otro mundo.

Admirando la vasta extensión de árboles que se extendía bajo él, intentó calcular su altura.

Como volaba con frecuencia, podía calcular aproximadamente las altitudes con solo observar el terreno que tenía debajo.

‘…¿Aproximadamente 1 km, tal vez?’

En otras palabras, el árbol sobre el que estaba parado tenía una altura comparable a la de una montaña entera.

Y esto ni siquiera era la cúspide.

«…Debe tener más de 2 km de altura, incluyendo la cima.»

Teniendo en cuenta que ni Jirisan ni Hallasan, en Corea del Sur, superaban los 2 km de altitud, el tamaño descomunal de este árbol era simplemente incomprensible.

No solo era imponente en altura, sino que el tronco del árbol era tan grueso que, desde lejos, parecía como si una montaña se alzara en el centro del bosque.

Al verlo ahora, Kim Geon no pudo quitarse de encima cierta sospecha.

¿Podría estar relacionado con ese  árbol?

El enorme árbol cerca del mercado de Jagalchi.

Había crecido día a día hasta que empequeñecía incluso a los edificios de apartamentos. ¿Por qué ese árbol le venía de repente a la mente?

‘…¿No se decía que ese árbol lo había plantado el abuelo de Jae-hyun?’

Sin importar cómo lo mirara, aquel árbol parecía ser descendiente del árbol colosal sobre el que ahora se encontraba.

Si ese fuera el caso…

‘…¿Podría ese árbol crecer también hasta crear un bosque lleno de árboles devoradores de hombres como este? No, eso es imposible, ¿verdad?’

La sola idea me horrorizaba.

‘…De ninguna manera. La familia de Jae-hyun no permitiría que algo así sucediera.’

Mientras intentaba ahuyentar los pensamientos inquietantes, la puesta de sol se desvaneció y la oscuridad total envolvió el bosque.

En ese momento.

«…¿Eh?»

El bosque comenzó a transformarse.

‘…¿Lo que está sucediendo?’

Una energía ominosa se extendió por todo el bosque.

Al presentir que algo grave estaba sucediendo, sintió de repente un escalofrío recorrerle la espalda.

Kim Geon se giró hacia la cueva.

«!!!»

Criaturas nacidas de la oscuridad salían en tropel de la cueva.

“¡Grrr!”

Instintivamente, saltó por la entrada de la cueva.

AUGE-

La cueva arrojaba oscuridad como un torrente.

Mientras Kim Geon desplegaba sus alas y se estabilizaba en el aire, se quedó momentáneamente paralizado por la sorpresa ante la escena.

‘¿Qué demonios es esto…?!’

Entonces, tardíamente, se dio cuenta de quién había entrado en aquella cueva.

«¡Jae-hyun!»

**

Al ponerse el sol y envolverse la oscuridad el bosque, comenzaron a aparecer monstruos por todas partes.

Los vasallos, liderados por Yoo Han-gil, que estaban realizando labores de reconocimiento, no tuvieron más remedio que entrar en batalla sin estar preparados.

Pero todos los vasallos de aquí eran guerreros experimentados que habían sobrevivido a innumerables batallas.

ESTALLIDO-!

Yoo Han-gil dejó de usar su habilidad de visión lejana y rápidamente sacó su arma, disparando a la criatura más cercana.

Sin embargo.

“¡Keaaak!”

Los ataques físicos resultaron ineficaces contra los monstruos nacidos de la oscuridad.

Aunque la bala atravesó la frente de la criatura, esta siguió cargando como si no hubiera sufrido daño alguno.

Sorprendido por el fallo de su arma de fuego —un hecho poco común—, Yoo Han-gil quedó momentáneamente aturdido.

¡FWOOOSH!

Las llamas estallaron, reduciendo a cenizas a la criatura de las sombras.

“¡Por ​​aquí! ¡Reúnanse aquí!”

No todos los ataques fueron inútiles.

Ciertas habilidades, como el pilar de fuego de Nam Ji-ho, resultaron devastadoramente efectivas contra las criaturas de las sombras.

Y.

¡BARRA OBLICUA!

Ha Dong-geon, Kang Deok-soo y Oh Eon-ju, los vasallos más poderosos, asestaron golpes que aniquilaron eficazmente a los monstruos de las sombras.

¿Cuál es el factor común entre estos tres?

Estaban envueltos en una luz radiante.

La fuente de esa luz era la habilidad de bendición de Kim Da-jeong.

Al ver esto, Kim Da-jeong gritó.

«¡Bendición!»

A su orden, el poder de la bendición se extendió a todos los vasallos que se habían reunido cerca.

Kim Da-jeong gritó con seguridad.

“¡Ataque! ¡Ahora estarás bien!”

Tal como había predicho, los ataques físicos de los vasallos comenzaron a surtir efecto contra los monstruos de las sombras.

ESTALLIDO-!

Aunque las armas de fuego seguían sin tener efecto, las armas cuerpo a cuerpo, como espadas y lanzas imbuidas con la bendición, atravesaban fácilmente las sombras.

«¡Romper a!»

Una vez que los vasallos unieron sus fuerzas, las criaturas de las sombras comenzaron a desmoronarse.

Aparte de su completa inmunidad a los ataques físicos, las capacidades ofensivas de los monstruos de las sombras no eran particularmente amenazantes.

Sus ataques consistían en mordiscos o arañazos, que apenas dejaban marca alguna en los vasallos de alto rango.

El problema, sin embargo, era.

“¡Keaaak!”

En el oscuro bosque, se creaban sin cesar más criaturas de las sombras.

Incluso después de que los vasallos hubieran derrotado a un centenar de ellos, otros nuevos no tardaron en llenar los vacíos.

Mientras Yoo Han-gil escaneaba el área usando su habilidad de visión lejana, anunció:

“¡Tenemos que ir hacia allá! Cuanto más nos alejemos del árbol gigante central, más lentamente aparecerán las criaturas de las sombras.”

Una vez fijada la dirección, los vasallos se movieron al unísono.

«¡Correr!»

«¡Convocar!»

Por orden de Kang Deok-soo, cincuenta caballeros de acero formaron una línea, bloqueando el avance del ejército de las sombras.

«¡Bendición!»

Kim Da-jeong infundió bendiciones a los caballeros de acero recién invocados, y las alabardas que empuñaban brillaron con una luz radiante.

¡Barra oblicua!

Los Caballeros de Acero  formaron una sólida muralla defensiva, aniquilando a las criaturas de las sombras.

Mientras los Caballeros de Acero de Kang Deok-soo ganaban tiempo, los vasallos corrían con todas sus fuerzas en la dirección que indicaba Yu Han-gil.

Aunque había criaturas de las sombras bloqueando su camino,

¡Destello!

Las flechas de luz de Kim Ga-young se dividieron en docenas de fragmentos, destrozando a las criaturas de sombra que les obstruían el paso.

Y luego-

“¡Grrroar!”

En medio de las bestias de la noche nacidas de la oscuridad, un oso de ojos carmesí sembraba el caos.

¡Chocar!

Cada vez que las furiosas patas de oso de Oh Eon-ju se balanceaban, las bestias de las sombras estallaban como globos.

Tal como dijo Yu Han-gil, cuanto más se alejaban del árbol gigante, menos criaturas de las sombras encontraban.

Pero ese alivio duró poco.

Retumbar-

La oscuridad descendió del cielo, bloqueando su camino.

“¿Qué… es eso ahora?”

Los vasallos se detuvieron y alzaron la vista hacia el cielo, donde se cernía la oscuridad.

“…¿Qué…?”

El cielo nocturno estaba lleno de búhos negros.

En el centro del enjambre había un enorme cúmulo de sombras que atraía a los búhos.

El pilar de sombra que les obstruía el paso era uno de los tentáculos que se extendían desde la esfera negra.

Retorcerse-

La masa retorciéndose entonces—

¡Silbido!

Desplegadas formando un enorme par de alas.

Las sombras comenzaron a tomar la forma de un búho colosal.

Y luego-

¡Zas!

Cada aleteo de sus alas enviaba una aterradora ráfaga de viento que se propagaba hacia afuera.

«¡Puaj!»

¡Chocar!

La violenta tormenta comenzó a arrasar partes del bosque.

Los árboles rotos se desplomaron en la dirección del aleteo del monstruo, encontrando así su fin.

Cuando el orbe negro casi completó su forma…

Silbar-

Una lanza imbuida de energía oscura se precipitó hacia el centro del orbe.

¡Auge!

Con una explosión masiva,

“¡Chirridooooo!”

Se desató otra tormenta.

¡Silbar!

“¡Ataquen ahora!”

A la orden de Ha Dong-geon, una segunda lanza salió disparada, desgarrando una de las alas del gigantesco monstruo de las sombras.

Tras recuperar la compostura, los vasallos lanzaron un ataque a gran escala.

Grieta-!

Los hermanos Moon, Moon Ji-hoon y Moon Sang-hoon, sujetaron los pies del monstruo de las sombras.

¡Boom—! ¡Whoosh!

Una columna de llamas deslumbrantes surgió entre las piernas del monstruo.

“¡Grrraargh!”

Con la ayuda de Moon Byung-ho, Oh Eon-ju saltó sobre la cabeza del monstruo de las sombras, atacando en todas direcciones con sus garras mientras descendía.

¡Lágrima!

Las sombras se hicieron añicos, esparciendo fragmentos por todas partes.

Pero-

Tararear-

La oscuridad, proveniente de todas direcciones, se abalanzó sobre el monstruo, curándolo al instante.

Y el cielo seguía lleno de búhos en las sombras.

Cada vez que se fusionaban con el monstruo de las sombras, las heridas infligidas por los vasallos desaparecían, como si fueran borradas.

Mientras todos luchaban valientemente,

“¡Apártense todos!”

El grito de Kim Ga-young atrajo la atención de todos.

¡Tararear!

Allí estaba ella, apuntando una enorme flecha de luz hacia el monstruo de las sombras.

La flecha, de más de dos metros de largo y de un grosor increíble, se parecía más al cañón de un cañón que a una simple flecha.

Y luego-

¡Ruido sordo!

Cuando Kim Ga-young soltó la cuerda del arco,

¡Destello!

Los alrededores quedaron envueltos en luz cuando un enorme rayo salió disparado.

Auge-!

La flecha de luz de Kim Ga-young borró la oscuridad del bosque en un instante.

Destrozó la mitad superior del monstruo gigante y aniquiló a todos los búhos de las sombras que se encontraban en su trayectoria.

Ruido sordo.

Tras haber volcado toda su energía en el ataque, Kim Ga-young se desplomó al suelo como si se hubiera desmayado.

Sin embargo-

Retorcerse-

No pasó mucho tiempo antes de que el cielo lleno de luz volviera a ser engullido por la oscuridad.

El bosque, rápidamente engullido por las sombras, reanudó la aparición de monstruos sombríos como si nada hubiera sucedido.

“…Esto es una locura.”

Mientras Moon Ji-hoon y Moon Sang-hoon miraban atónitos e incrédulos, el grito urgente de Yu Han-gil los hizo volver en sí.

“¡Ahora es nuestra oportunidad! ¡Debemos alejarnos lo más posible! ¡Rápido!”

Ante las palabras de Yu Han-gil, los vasallos salieron de su estupor y comenzaron a moverse de nuevo.

“¡Tenemos que ayudar a la gente!”

La voz de Lee Seong-min resonó.

Médico por naturaleza, no podía abandonar a los inconscientes en medio del caos. Dedicó toda su energía curativa a salvar a los heridos durante la batalla.

Tras haber dedicado su vida a caminar en la cuerda floja entre la vida y la muerte como médico, no podía hacer la vista gorda ante aquellos que se encontraban al borde de la muerte.

Pero las acciones nobles no siempre conducen a buenos resultados.

Yu Han-gil agarró a Lee Seong-min y gritó: “¡Tienes que soltarlo! ¡Date prisa!”

“¡No puedo simplemente…!”

¡Reaccionen! ¡A este paso, todos vamos a morir!

A diferencia de los demás vasallos, que se habían vuelto complacientes tras ser absorbidos por el dominio de Kim Jae-hyun y disfrutar de una vida cómoda, Yu Han-gil se había unido recientemente y aún conservaba el instinto de supervivencia.

«¡Apurarse!»

En ese momento—

“¡Ah!”

Lee Seong-min se liberó del agarre de Yu Han-gil y corrió hacia algo.

Al verlo dirigirse hacia la vaina destrozada y rezumante, el rostro de Yu Han-gil se contrajo.

‘Haz lo que quieras.’

Personas de corazón cálido—

Antes de que el mundo cambiara, e incluso ahora, viviendo como flores de invernadero bajo el poder de Kim Jae-hyun, esas personas podrían ser una bendición.

Pero en un campo de batalla como este, no eran más que un estorbo, poniendo en peligro a todo el equipo.

Las personas a las que Lee Seong-min intentaba salvar no eran más que una carga.

‘Si los tomamos todos, acabaremos muertos.’

Justo cuando Yu Han-gil decidió abandonarlos…

Grieta.

El bosque comenzó a moverse.

Crujir-

‘¿Qué es esto?’

Yu Han-gil se quedó paralizado por la sorpresa.

¡Pum! ¡Pum!

Las raíces brotaron del suelo, atravesando a las criaturas de las sombras como si fueran estacas.

En un instante, los monstruos de las sombras que los rodeaban fueron aniquilados por completo.

Mientras Yu Han-gil permanecía boquiabierto, una voz lo llamó desde atrás.

“Dijisteis que sois amigos de Jae-hyun, ¿verdad? ¿Qué demonios está pasando aquí?”

La persona que detuvo a Lee Seong-min en el último momento fue Lee Bong-ryeol, el guardián del Árbol del Mundo y abuelo materno de Kim Jae-hyun.