El Mercenario Que Reencarno Entre Aristocratas Novela - Capítulo 26

Capítulo 26
Capítulo 26
Capítulo 26
«¿Un banquete, dices?»

Un dejo de cinismo se dibujó en los labios de Luciano mientras asimilaba el mensaje que le había entregado el Gran Duque.

En los círculos de la alta nobleza, el significado de una «comida familiar» fluctuaba drásticamente dependiendo de la dinámica interna de la casa.

En un linaje modesto donde la línea de sucesión era indiscutible, podría tratarse simplemente de una reunión matutina rutinaria. Sin embargo, ¿que una potencia como la Casa Valdek convoque a todos sus rivales a una sola mesa?

Constituyó una declaración de suma importancia con respecto al futuro de la finca.

“Algo preocupante ha salido a la luz. Por suerte, no parece ser una catástrofe total.”

“¿Perdón? Señor, el Gran Duque simplemente solicitó su presencia para cenar, ¿no es así?”

“Me convocó específicamente solo a mí y a mis hermanos. Ese detalle por sí solo me dice todo lo que necesito saber sobre la situación actual.”

Lucian soltó una risita al ver la perplejidad de Hans y se recostó en su asiento.

Si la familia se enfrentaba a una catástrofe tan grave que los herederos no fueran suficientes para afrontarla, también se habría convocado a las esposas de los miembros de la familia. Sin embargo, el Gran Duque había restringido la invitación a Luciano y sus hermanos varones.

En esencia, se consideró que este asunto no era necesario que las damas lo escucharan, pero proporcionó un crisol perfecto para poner a prueba a las competidoras por el puesto de sucesora.

“Casi con toda seguridad nos va a encomendar una misión.”

“¿Una misión, señor?”

“Si se maneja correctamente, es una oportunidad para obtener una nueva distinción en mi expediente. Eso sí, siempre y cuando sea un problema que realmente pueda resolver.”

Al oír esto, Hugo, que había estado observando la conversación en silencio, sintió que su mirada se intensificaba.

“Si surge algún motivo que te lleve a viajar más allá de estos muros, por favor, asegúrate de que estaré a tu lado. Estoy deseoso de aportar mi fuerza.”

Desde su encuentro con el Gran Duque Sigmund, la ambición de Hugo había alcanzado nuevas cotas.

Anteriormente, sus aspiraciones se basaban en una esperanza algo vaga, pero en el momento en que el Gran Duque pronunció la palabra «caballero», su sueño se transformó en una meta absoluta. Presenciar la investidura de Felicia como pupila del Santo de la Espada sin duda lo había vuelto aún más impaciente por demostrar su valía.

Afortunadamente, Felicia poseía un talento natural que ni siquiera Hugo podía negar; por lo tanto, sus sentimientos no nacían del rencor, sino más bien de una aguda ambición profesional.

“Tenía toda la intención de traerte. Eres el único subordinado capaz que puedo movilizar en este momento. Si te dejara atrás, ¿en quién más podría confiar?”

“Eh… ¿y yo? Yo también creía ser su subordinado, joven amo.”

“Tienes la tarea de proteger nuestros aposentos. No puedo dejar nuestra casa completamente desprotegida. A menos, claro está, que prefieras entrenarte en el arte de la espada y unirte a nosotros. Podríamos vernos envueltos en un sangriento frente si las cosas se complican.”

“¡El deber supremo de un sirviente es proteger la casa de su amo en su ausencia! ¡Puedes contar conmigo para quedarme aquí mismo!”

En cuanto se mencionó la palabra «frente», Hans declaró su lealtad con expresión impasible. A diferencia del combativo Hugo, era evidente que Hans prefería una existencia tranquila y segura, aunque eso significara que su ascenso profesional fuera un poco más gradual.

“En cualquier caso, me pregunto cuál es el problema específico.”

Lucian rebuscó en los recuerdos de su vida anterior, pero no afloró ningún recuerdo.

Aunque en aquel entonces había servido a la Casa Valdek, no era más que un centinela de bajo rango. No tenía acceso a datos confidenciales; asuntos estratégicos tan vitales se manejaban internamente y nunca se comentaban con los rangos inferiores.

Tendré que esperar a que mi padre me dé más detalles para tener una visión completa.

Tras serenarse, Lucian se levantó y se dirigió al gran refectorio de la mansión principal. Aunque aún faltaba tiempo para que comenzara el evento, era costumbre llegar temprano y esperar al cabeza de familia en ocasiones tan formales.

“…”

“…”

Lucian tamborileaba rítmicamente con los dedos sobre la mesa en medio de un silencio denso y sofocante. Como si estuviera planeado, Jordi y Joshua entraron en la habitación justo en el momento en que él lo hizo.

En otras circunstancias, se habrían lanzado pullas y golpes psicológicos, pero con la inminente llegada del Gran Duque, instigar un conflicto habría sido un suicidio social.

“Ya que estáis todos reunidos, puesto que debéis estar hambrientos, comencemos por la comida.”

Para su alivio, el Gran Duque Sigmund entró poco después. Dado que llegó antes de lo previsto, probablemente había anticipado la tensión y trató de disipar la incomodidad.

La cena, que sirvió de mero preámbulo al asunto en cuestión, concluyó rápidamente. Los camareros retiraron los platos en cuanto se terminó el último bocado, y el Gran Duque pasó inmediatamente al tema principal.

“Recientemente ha surgido una complicación en nuestras fronteras. Para ser precisos, en el distrito de Bornholm.”

¿No es Bornholm el territorio donde está destinado actualmente mi hermano mayor?

Cuando Joshua preguntó sobresaltado, el Gran Duque asintió con rigidez en señal de confirmación.

“Así es. Ahí es donde envié a Tristan. Hace meses, recibimos información de que el Frente de Liberación del Imperio estaba empezando a operar en ese sector.”

El Frente de Liberación del Imperio.

Se trataba de un grupo insurgente compuesto por radicales de los diversos estados satélite, unidos bajo la bandera de la liberación de la soberanía del Imperio.

Aunque el grupo era numéricamente pequeño, eran conocidos por instigar levantamientos locales o por asesinar a aristócratas de alto rango, sembrando la discordia por todo el reino. Naturalmente, la mayoría de sus complots fracasaban antes de consumarse, pero los escasos casos de éxito los convertían en una molestia constante para la corona imperial.

“Sin embargo, acaba de llegar una noticia peculiar desde Tristan. Ya no se trata solo del Frente de Liberación; los monstruos locales han comenzado a actuar con una agresividad inusual.”

“¿Podríamos estar ante una Gran Migración?”

Lucian sugirió en voz alta esa sombría posibilidad.

La Gran Migración fue un fenómeno en el que los animales se desplazaban en oleadas masivas y coordinadas. Si una especie sobrepoblaba una región, el ecosistema colapsaba, provocando una hambruna. Impulsada por el hambre, toda la manada se lanzaba a nuevos territorios en busca de alimento.

La catástrofe radicaba en que sus caminos a menudo se cruzaban con asentamientos humanos o fortificaciones. Para una bestia voraz, los humanos no eran más que presas de primera calidad.

Con la debida antelación, podría gestionarse como una operación de control de población rutinaria, pero si se la toma por sorpresa, podría convertirse en una matanza. La Gran Migración más devastadora de la historia llegó a reducir a escombros diez aldeas y una fortaleza.

“No estoy seguro. A primera vista puede parecerlo, pero es prematuro afirmarlo. Solo han pasado dos décadas desde que se sofocó la anterior Gran Migración en Bornholm.”

“Dado que el ciclo típico para un evento de este tipo es de al menos medio siglo, la fecha resulta, sin duda, sospechosa.”

“Aunque no se trate de una verdadera migración, la inestabilidad es significativa. Lidiar con el Frente de Liberación ya es una carga en sí misma, pero tener que defenderse simultáneamente de monstruos enloquecidos…”

Como mínimo, la fuerza militar presente en el lugar era insuficiente para hacer frente a ambas amenazas.

En el momento en que esa realidad quedó al descubierto, los tres hermanos comprendieron exactamente hacia dónde los estaba conduciendo su padre.

“Parece que mi hermano mayor necesita refuerzos.”

“Sí, lo hace. Y uno de ustedes se va a ir.”

Tras la declaración del Gran Duque, Jordi y Joshua guardaron un silencio receloso. Desde cualquier punto de vista, era una tarea ingrata.

Tristan ya era el hombre sobre el terreno, quien controlaba el contexto estratégico y tenía la autoridad. Inevitablemente, quienquiera que fuera solo serviría como subordinado de Tristan. ¿Quién se ofrecería voluntariamente a desempeñar un papel secundario para un competidor directo, especialmente sin autonomía sobre la misión?

En el peor de los casos, incluso si tuvieran un desempeño brillante, Tristan probablemente se llevaría la mayor parte del mérito, relegándolos a una mera nota a pie de página en su éxito.

“¿Es realmente necesaria nuestra presencia personal? Seguramente bastaría con enviar un batallón de caballeros bajo tu estandarte directo para ayudar al Hermano…”

“Eso está fuera de toda discusión.”

El Gran Duque dejó a Jordi sin palabras antes de que pudiera terminar su idea.

“El despliegue de más tropas oficiales conllevaría el riesgo de enemistarse con los señores vecinos que rodean Bornholm. Probablemente formarían una protesta colectiva, por lo que el despliegue actual de nuestras unidades de élite es el límite absoluto.”

¿No podríamos simplemente darles una explicación? Esos señores menores no son más que barones y cosas por el estilo; no hay razón para que te preocupes por sus opiniones, padre.

“Naturalmente. ¿Pero qué hay del Emperador? Si Su Majestad exige saber por qué estoy reuniendo una fuerza tan masiva en la frontera, ¿tienen preparada una defensa para mí?”

Jordi se quedó sin palabras.

Como señaló el Gran Duque, si un titán como el Gran Ducado de Valdek movilizaba sus fuerzas principales, el Emperador lo consideraría una amenaza potencial. Independientemente de la lealtad de los Valdek al trono, la corona nunca ignoraba semejante despliegue militar.

Mientras Jordi se retiraba, Joshua habló con urgencia.

“Si viajamos allí solos, sin un ejército privado, no veo cómo podríamos ser de alguna utilidad significativa para la operación.”

“Incorrecto. Esa región está plagada de mercenarios. Es una tierra donde los conflictos a pequeña escala son tan comunes como los avistamientos de monstruos. Si alguno de ustedes se encarga de contratar a esos mercenarios, podrán compensar la falta de soldados regulares.”

“Pero usted acaba de afirmar que concentrar tropas causaría…”

“¿De verdad crees que los soldados profesionales que me han jurado lealtad son vistos igual que los mercenarios que luchan por dinero? ¡Pensar que careces incluso de ese nivel básico de lógica estratégica!”

Cuando la frustración comenzó a agudizar el tono del Gran Duque, Josué retrocedió de inmediato, intimidado.

Tomando el relevo de Joshua, que había guardado silencio, Lucian intervino.

La distinción es clara: los mercenarios y las unidades del ejército regular son fundamentalmente diferentes. Aunque encuentren un nuevo protector, el número total de mercenarios en la región no cambia. Esto evita las repercusiones políticas del traslado de un ejército permanente y previene la alarma entre los vecinos.

“…Esa es la esencia.”

“Además, si bien los mercenarios son conocidos por su inconstancia, ya que su única motivación es el lucro, esa misma cualidad ofrece una sensación de seguridad a quienes vigilan posibles traiciones. No seguirán a un comandante en una misión suicida sin esperanza y son susceptibles al soborno de terceros. Por lo tanto, es probable que el Emperador haga la vista gorda ante la contratación de contratistas independientes.”

Al concluir la explicación, la irritación del Gran Duque se desvaneció, reemplazada por un leve asentimiento. Un destello de genuina expectación apareció en sus ojos mientras observaba a Lucian.

¿Entienden entonces por qué insisto en enviar a uno de ustedes? Podría simplemente ordenarle a Tristan que contratara la ayuda él mismo sin involucrar al resto.

Como ya mencioné, los mercenarios son difíciles de controlar. Es común que rompan contratos y deserten cuando la presión se vuelve insoportable. Si bien viven al borde de la muerte, su objetivo es cobrar, no morir por una causa.

Era habitual que los mercenarios abandonaran sus puestos si las órdenes se volvían demasiado temerarias. Incluso Lucian, que se enorgullecía de su integridad, se había visto obligado a desertar varias veces en su vida anterior cuando sus empleadores le exigían sacrificios que lo convertían en un suicidio. En el mundo de los mercenarios, la «retirada estratégica» era una estrategia de supervivencia.

Por extensión, eso significaba que había muchos señores que los consideraban carne de cañón.

El problema es que la situación en Bornholm se está deteriorando. Los mercenarios buscarán cualquier excusa para desaparecer en cuanto cambie la situación. Mientras tanto, es probable que los caballeros de la familia utilicen la fuerza para evitar esa deserción.

Caballeros que habían jurado defender Bornholm, un territorio de Valdek, con sus vidas, se enfrentaban a mercenarios dispuestos a huir ante la primera señal de una causa perdida. Era la receta perfecta para un desastre interno. Podía fácilmente degenerar en una sangrienta batalla.

“Por supuesto, esa fricción se minimizaría si mi hermano mayor los liderara personalmente. Sin importar cuán grave sea la situación, si llegaran a ponerle una mano encima a un miembro del linaje Valdek…”

“Perseguiría a cada uno de esos canallas hasta los confines de la tierra y borraría de la existencia a todos sus árboles genealógicos.”

Lucian asintió solemnemente ante el tono asesino del Gran Duque. Cualquier casa noble juraría tal venganza si un miembro resultara herido, pero el alcance del Gran Ducado de Valdek era incomparable. Su represalia se extendería durante décadas, y arrasarían provincias enteras con tal de asegurarse de que cada culpable fuera aniquilado.

“Exactamente. Los mercenarios son muy conscientes de ello. Por consiguiente, se mantendrían a raya bajo el mando directo de mi hermano, incluso arriesgando sus vidas. Sin embargo, el territorio que debe defender es demasiado extenso como para que pueda supervisar personalmente cada campamento mercenario.”

La frontera de Bornholm era extensa, y con dos amenazas distintas que gestionar, las fuerzas estarían al límite. Naturalmente, Tristan tendría que tomar el mando de las unidades de élite de Valdek personalmente. Si contrataba mercenarios, se vería obligado a delegar su supervisión a un oficial subordinado o a un caballero de menor rango.

Sin embargo, esa delegación infundió a los mercenarios el valor necesario para rebelarse si sentían que sus vidas corrían peligro. Por muy prestigioso que fuera un caballero, su vida simplemente no tenía el mismo peso que la de un heredero Valdek.

¿No es esa la razón por la que desean enviar a uno de nosotros? Porque Bornholm necesita un comandante en el frente que lleve el apellido de la familia, alguien que pueda mantener a los mercenarios bajo control cuando la situación se complique.

«Mmm.»

En el instante en que Lucian terminó su análisis, una expresión de profunda satisfacción se dibujó en el rostro del Gran Duque.