Me Case con la Dragona que Maté Novela - Capítulo 85
Capítulo 85: Sabotaje
Ni siquiera en los tiempos que presumen de tranquilidad la guerra pierde su verdadera esencia. Siempre habrá quien pelee por arrebatar lo que le hace falta y quien empuñe las armas para defender lo propio. Individuo contra individuo. Bando contra bando. Reino contra reino. El que triunfa se queda con todo, mientras que el derrotado termina perdiendo mucho más de lo que poseía.
Un humilde y sereno poblado dedicado al cultivo de trigo no escapó a este destino. Privados de la oportunidad de disfrutar la dorada cosecha otoñal, sus habitantes se vieron forzados a vagar convertidos en desterrados. En medio de un páramo azotado por corrientes gélidas, permanecían apretujados unos contra otros para compartir el calor corporal y tolerar el rigor del invierno.
La llegada de los tres emisarios enviados a explorar trajo un destello inicial de alivio, pero la sensación se disipó al instante al notar la pesadumbre en sus semblantes.
—En ese lugar tampoco nos recibirán —explicó uno de ellos.
—¿Acaso carecen también de víveres para ellos mismos?
—Es evidente. Ellos apenas se las arreglan para resistir la temporada.
La crudeza invernal endurece el corazón de los hombres. Tras la abundancia del otoño sobreviene un ciclo hostil donde la supervivencia exige cerrarse al prójimo. Ante un panorama tan despiadado, el destino para aquellos que lo habían perdido todo parecía reducirse a perecer de frío y hambre.
—Malditos infelices… si fuéramos hermanos ante Alte y compartiéramos la misma fe, al menos nos habrían tendido una mano con algo de comida…
—Que la Luz del Juicio caiga sobre ellos…
—Basta, guarden silencio —intervino un hombre dando un paso al frente. Portaba una media armadura metálica y era el único provisto de armamento—. Solo intentan mantenerse a flote, no podemos culparlos. Probablemente estén pasando por la misma escasez. Con el descontrol actual en el Imperio y los magistrados corruptos abusando de su posición, nadie está a salvo.
—Pero nosotros también cargamos con qué luchar… si hubiéramos insistido un poco, quizá habrían cedido…
—No cometan insensateces. Deberíamos sentirnos afortunados de haber salido ilesos y continuar la marcha.
—¿Continuar? ¿Hacia qué rumbo?
Todos fijaron la mirada en la llanura desolada. El terreno invernal se extendía árido y marchito; el único horizonte seguro parecía ser el final de sus vidas.
—¿Y si marchamos rumbo al sur? Al menos allá el clima no congela los huesos.
Así como el Lejano Norte albergaba la Tierra del Hielo custodiada por los Gigantes de Escarcha, el Lejano Sur contenía la Tierra del Fuego dominada por los Gigantes de Lava. En aquellas tierras no existía la noción de un invierno helado.
El líder del grupo sacudió la cabeza con desaprobación.
—Es una mala alternativa. Dicen que aunque las horas diurnas en el sur sean sofocantes, las noches resultan aún más congelantes. Varios han muerto por no tomar en serio ese cambio drástico de temperatura. Y hay algo más…
—¿Qué ocurre?
—En la aldea me advirtieron que las bandas de maleantes del sur aguardan con ansias justo esta época.
Aquellos desterrados que huían desesperados hacia el sur por culpa de la helada no eran los primeros. Los criminales permanecían al acecho para arrebatarles las pocas pertenencias que les quedaban o atraparlos para el comercio de esclavos.
—¿Entonces cuál es el plan? ¿Aguardar sentados a que nos alcance el final?
La sensación de impotencia crecía entre los presentes ante la falta de dirección. El líder compartía la misma angustia, consciente de que su deber radicaba en hallar una salida viable en medio de la adversidad. Tras permanecer pensativo unos momentos, habló con firmeza.
—Nos dirigiremos al Lejano Oriente.
El asombro se apoderó de todos de inmediato.
—¿Al Lejano Oriente? ¿Te refieres a la Tierra de los Demonios?
—Ese es un sitio inhabitable, ¿por qué iríamos allí?
El hombre sostuvo la mirada colectiva y detalló:
—Nos informaron en el pueblo anterior que la administración imperial solicita mano de obra en el Lejano Oriente. El gobernante de esa zona está levantando un asentamiento. Aseguran que la paga por jornada es adecuada, ofrecen techo para descansar y la comida está garantizada. Si demostramos nuestra utilidad en las obras, seguramente nos permitirán establecernos como residentes formales.
—Pero adentrarnos en un territorio infestado de bestias…
La incertidumbre provocó que intercambiaran miradas de recelo. El hombre dejó escapar un suspiro; minutos antes parecían dispuestos a arriesgarse en una ruta suicida hacia el sur, pero ahora dudaban frente a una opción tangible.
—¿Prefieren entonces quedarse aquí a perecer? —inquirió—. Vagar por otros poblados dará el mismo resultado. A menos que optemos por la delincuencia, adquirir provisiones con unas cuantas monedas será imposible, y me rehúso a convertirme en un monstruo. Tampoco toleraré que ustedes tomen ese sendero. En el Lejano Oriente al menos habrá tareas remuneradas. Tendremos dinero para costearnos el sustento diario y un refugio seguro. Para personas en nuestra condición, esa propuesta no tiene comparación.
Aunque el temor hacia el Lejano Oriente persistía, nadie pudo rebatirle. Tal como había señalado, no contaban con otra salida razonable. Debían decidir entre degradarse a una banda de forajidos dando la espalda a sus principios, o avanzar hacia la frontera agreste en pos de una oportunidad. Ante el riesgo de muerte inminente, lo prudente era apostar por el camino que ofreciera un ápice de porvenir.
Isabella ingresó al despacho de Ferda con un informe en mano.
—Tengo novedades. Arribaron 30 desterrados procedentes del poblado de Puente Blanco.
Puente Blanco era un asentamiento situado en el sector centro-occidental del continente, bajo la jurisdicción del duque Urey.
—Representa el tercer contingente que proviene del feudo del duque Urey. ¿Cuál es el recuento de brazos útiles?
—Llegaron 6 núcleos familiares: 15 individuos aptos para faenas pesadas, 1 anciano y 14 menores.
—¿Cuentan con algún oficio particular?
—Puente Blanco creció alrededor de una cantera, así que varios poseen experiencia en extracción y técnicas de edificación.
—Esos conocimientos nos vendrán de maravilla. De acuerdo. ¿A cuánto asciende nuestra capacidad de recepción actual?
Isabella revisó las hojas de cálculo antes de contestar:
—Podemos albergar a 300 individuos más sin inconvenientes.
—Es una cifra considerable de inmuebles.
—En efecto. En circunstancias ordinarias, un grupo de esta magnitud habría tenido que instalarse en tiendas provisionales.
Ferda se apartó del escritorio y caminó hacia el balcón. Al abrir las puertas, la ventisca gélida irrumpió en la estancia. La corriente seca rozó su piel, transmitiéndole la certeza inequívoca de que la temporada más implacable del año estaba por comenzar.
«Los desterrados no dejan de multiplicarse», reflexionó. La etapa en la que el número de desamparados alcanzaba su punto crítico era también el momento propicio para poblar el Lejano Oriente, urgido de habitantes.
Ferda observó el panorama exterior. Donde antes solo crecían matorrales espinosos y árboles secos, ahora se extendía una explanada ordenada con diversas edificaciones. En el sitio que solía ser un bosque desolado, la vida comunitaria cobraba forma. Más abajo, pudo distinguir a los 30 recién llegados congregados cerca de una fogata para entrar en calor.
Una vez emitida la autorización formal, los emisarios comenzaron a repartir provisiones y ropa de abrigo. La gratitud y el alivio inundaron los rostros desgastados por el trayecto, dibujando tímidas sonrisas. Así, sumando a más de 300 residentes, el asentamiento tomaba forma a un ritmo vertiginoso.
«El sitio comienza a honrar su propio nombre», pensó Ferda al evocar a Hestia, la Guardiana del Fuego, designación que se impuso con amplitud sobre las demás sugerencias de Isabella. Ya se contaban veinte estructuras levantadas, mientras que los recintos diseñados para el uso común empezaban a operar como tabernas, tiendas y posadas, estructurando un incipiente núcleo comercial.
Todo esto había sido posible gracias a una sucesión de factores favorables.
El respaldo procedente del Sur había resultado determinante. Inicialmente, al saber que Halim brindaría asistencia, Ferda supuso que se trataría de un mero gesto diplomático para engalanar crónicas. Sin embargo, al arribar la comitiva de intercambio enviada por Halim, la seriedad de su compromiso quedó demostrada: cientos de operarios calificados, caravanas repletas de insumos constructivos e incluso animales de carga colosales. La magnitud dejaba muy atrás la modesta contribución previa de la Compañía Pascal.
Incluso la propia Isabella, siempre imperturbable, había admitido su asombro ante la escala del despliegue sureño. Gracias a los materiales trasladados con celeridad desde el sur, se levantaron construcciones con su particular sello regional. En solo dos semanas, la embajada dispuso de alojamiento propio y un puesto de intercambio, añadiendo más de diez edificios al complejo.
Por otro lado, destacaba la presencia de cierta figura inusual en las faenas: un hombre robusto que movía pesadas vigas de madera con una facilidad asombrosa, ataviado con una armadura completa que desentonaba por completo en un entorno de obra.
Aquel individuo anónimo representaba uno de los mayores apoyos en la construcción. Había aparecido de la nada, cargando troncos gigantescos sobre sus hombros como si nada pesaran. Nadie había conseguido ver el rostro oculto tras el metal de su yelmo, y en cuanto concluía su labor, se marchaba sin cruzar palabra. Aunque a veces se ausentaba o partía repentinamente en plena faena, siempre rendía muy por encima de la compensación acordada.
Muchos elogiaban su actitud como una auténtica muestra del deber moral de los privilegiados, un noble servicio hacia los desfavorecidos. Ferda, en cambio, sospechaba que se trataba de una maniobra calculada para obtener un título de nobleza en el futuro, por lo que se mantenía alerta sobre la recompensa que aquel sujeto terminaría reclamando.
—¿Hay alguna otra novedad que deba conocer? —preguntó Ferda.
—Nada de extrema gravedad por el momento, salvo un detalle con el abastecimiento —indicó Isabella.
—¿De qué se trata?
—Parece haber complicaciones en la ruta de provisiones e insumos mágicos; el envío presenta un atraso de cuatro jornadas respecto a la fecha pactada.
Cuatro días representaban una demora crítica. Aunque las condiciones de tránsito fueran complejas, el acuerdo estipulaba trato de máxima prioridad por parte de Stefan Pascal. Un desfase de esa magnitud evidenciaba una falla en el cumplimiento contractual.
Ferda conocía bien la mente calculadora y la sagacidad comercial de Stefan, pero también su carácter excesivamente cauto y propenso a ceder ante la presión, un rasgo contraproducente para los desafíos que tenían por delante.
«¿Será momento de prescindir de él?», evaluó Ferda. Liquidar el vínculo no supondría una pérdida grave; bastaba con restituir su inversión desde las arcas ducales y afianzar la alianza con el Sur, una alternativa que Halim recibiría con beneplácito.
Justo cuando sopesaba esa opción, llamaron a la puerta.
—Mi señor Ferda —anunció Ruri desde el umbral—. Stefan Pascal solicita una audiencia.
—Hazlo pasar.
Al abrirse la puerta e ingresar el visitante, el aspecto de Stefan distaba enormemente del comerciante acomodado y pulcro que Ferda había conocido. Aquella estampa de heredero próspero se había desvanecido; lucía demacrado, consumido por la angustia, casi semejante a los desterrados que llegaban sin alimento.
—Hacía tiempo que no nos veíamos, Lord Regente —saludó Stefan con voz apagada.
—Precisamente estábamos tratando tu asunto —respondió Ferda sin alterar el tono.
—Me hago responsable por el retraso en los suministros, pido disculpas por ello. Y además… —Stefan tragó saliva con pesadez—. He venido a plantear que lo más conveniente sería concluir aquí nuestra relación con la Compañía Comercial Pascal.
Ferda llevó una mano a su rostro ante la insólita petición. Le resultaba incomprensible que fuera el propio comerciante quien propusiera romper el pacto, cuando Ferda solo ganaría libertad de acción mientras que Stefan lo perdería absolutamente todo.
—¿Cuál es el motivo?
—Siento que esta empresa sobrepasa por completo mis capacidades.
—¿Y cuáles son exactamente los límites de lo que puedes manejar?
—Mis propios recursos… y mis fuerzas.
—Mis exigencias hacia ti no han sufrido cambio alguno. Todo permanece igual.
—…
—Lo único que ha cambiado es tu propia determinación —sentenció Ferda, inclinándose hacia el frente—. Si presentas una justificación válida, cancelaré el contrato sin dudarlo. Así que habla claro: ¿qué fue lo que ocurrió?
Con la voz entrecortada, Stefan comenzó a relatar lo sucedido: la tensión durante la cena con su padre, la disputa con sus hermanos por la relación con Halim y el alto costo que debió asumir a raíz de ese enfrentamiento. Por primera vez, Ferda comprendió el trasfondo que el heredero había callado.
—¿Así que Merkat montó en cólera cuando manifestaste tu intención de acaparar los derechos vinculados a Halim?
—Así fue…
—¿Y en represalia retiró a todos los escoltas que te resguardaban, desatando el caos en tus operaciones?
El relato encajaba con la realidad interna del Imperio, donde los mercenarios operaban como corporaciones estructuradas. La Compañía de Mercenarios Mercut, fundada por Merkat Pascal, dominaba el sector con más de diez mil combatientes propios y otros veinte mil a través de contratistas asociados. Provocar a Merkat significaba quedarse desprovisto de toda defensa militar de la noche a la mañana.
—Intentaste suplir esa falta con personal improvisado, pero la vulnerabilidad terminó pasando factura.
—Exactamente… —admitió Stefan con pesadumbre.
Sin seguridad adecuada, la logística colapsó y las caravanas destinadas a Ferda quedaron a merced de los asaltantes.
—Los carruajes con rumbo al Gran Ducado fueron emboscados hace dos días… Sandy, Coven… todos cayeron…
Stefan se cubrió el rostro con las manos, vencido por el remordimiento. Aquella pérdida había destruido sus últimas fuerzas anímicas.
—No tengo el temple para esto. Pretender encabezar la Compañía Pascal o aspirar a monopolizar la magitecnología fueron ambiciones desmedidas para alguien como yo. Me rindo, Lord Regente. Le agradezco que le haya dado una oportunidad a alguien tan mediocre…
—Ese monopolio que pretendías —interrumpió Ferda con firmeza—, ¿era una medida necesaria para nuestros objetivos?
—¿Se refiere a la exclusividad?
—Exacto. ¿Era indispensable para resguardar nuestros intereses mutuos?
Stefan reflexionó. Aunque habría bastado con repartir los beneficios con sus pares, su decisión obedecía a un propósito claro.
—Haz memoria del motivo original y dime la verdad.
—Sí… era necesario —respondió al cabo de un instante.
—En ese caso, actuaste para defender lo que nos pertenecía. Te arriesgaste por primera vez y sufriste un revés. ¿Te avergüenza haber fracasado?
Stefan bajó la cabeza:
—Es una humillación total.
—¿Y por eso buscas huir anulando el acuerdo?
—No estoy huyendo…
—Es una evasión. Te rindes antes de procesar el golpe.
—Este fracaso me mostró lo que en verdad soy —dijo Stefan con una sonrisa amarga y la mirada perdida—. Un inepto ambicioso, sin la entereza necesaria para sostener lo que codicia; un hombre mediocre que solo abre los ojos tras perderlo todo.
El desprecio que sentía hacia sí mismo reflejaba el peso colosal que cargaba sobre los hombros. Ferda, familiarizado con ese tipo de frustración, preguntó:
—¿Fue ese temor lo que te impidió acudir a mí a tiempo?
—Así es… Temía confirmar mi propia inutilidad frente a usted y ser despreciado.
—Stefan.
—Dígame, Lord Regente.
—Mi condición inicial fue muy precisa. ¿La tienes presente?
—Me pidió que asumiera el control definitivo de la Compañía Pascal.
—Ese fue el compromiso. Para cumplirlo, debías garantizar el suministro de recursos, y lo hiciste. Abasteciste al Gran Ducado y abriste rutas en condiciones adversas sin flaquear, todo con la meta de liderar tu compañía.
Stefan guardó silencio, conteniendo la respiración.
—Te lo reitero: cerramos un trato formal. Tú provees los bienes y yo aseguro tu ascenso como líder de la Compañía Pascal. Eso implica que, mientras mantengas la determinación de pelear por ese puesto, contarás con todo mi respaldo.
La angustia que oprimía el pecho del comerciante comenzó a disiparse ante aquellas palabras.
—Por eso te pregunto por última vez —añadió Ferda con serenidad—: ¿en verdad quieres darlo todo por perdido?
Un destello de determinación volvió a encenderse en la mirada de Stefan. Recordó su verdadera naturaleza de negociante, donde aceptar la derrota total no era una opción concebible; su ambición era convertir este tropiezo en el impulso para su victoria.
Las lágrimas brotaron inevitablemente mientras una respuesta sentida brotaba desde lo más profundo de su ser:
—Quiero… convertirme en el auténtico líder de la Compañía Pascal.
Stefan apoyó la frente contra el suelo de piedra, sollozando con intensidad contenida.
Ferda lo observó desde lo alto antes de dirigirse a su colaboradora:
—Administradora Isabella.
Isabella, que había permanecido atenta a cada instante, se acomodó las gafas.
—A la orden.
—En mi calidad de Presidente de la Alianza del Frente del Lejano Oriente, convoca de inmediato a toda la nobleza del Gran Ducado.
—Comprendido. ¿Bajo qué concepto formal se emitirá el llamado?
Ferda replicó con voz templada:
—Por actos de sabotaje perpetrados contra la totalidad del Gran Ducado.
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