Me Case con la Dragona que Maté Novela - Capítulo 87

Capítulo 87: Cadete William

El hombre identificado como William comenzó a relatar su historia con calma:
— Pertenecemos al campesinado que habita las tierras bajo el dominio del duque Urey. Como bien sabrá, a partir del Gran Consejo, las cargas tributarias impuestas por el duque Urey se volvieron insostenibles, empujando a una multitud creciente a abandonar sus hogares.
— Estoy al tanto. Casi un centenar de personas en su misma condición ya han cruzado nuestras fronteras.
— Nosotros también emprendimos el viaje hacia el Lejano Este persiguiendo esa misma ilusión.
— ¿Y acaso esa ilusión contemplaba emboscar el carruaje de un comerciante y arrebatarle la vida?
— Comprendemos a la perfección que los hechos se presten a tan terrible malentendido, Señor Regente.
Un solo tropiezo en sus palabras bastaría para que su cabeza rodara por el suelo.
William tragó saliva con pesadez, dejando que la angustia tiñera su tono de voz.
— Le juro solemnemente que no tuvimos participación alguna en semejante crimen. Supimos de la existencia de ese vehículo únicamente porque un tercero nos dio el aviso.
— ¿Alguien se los informó?
— Efectivamente.
William procedió a detallar lo sucedido:
— Mientras avanzábamos en dirección al Archiducado, un grupo nos interceptó en el camino. Compartían un aspecto semejante al nuestro, aunque portaban armas. Nos invadió el recelo, temiendo que se tratase de bandoleros decididos a despojarnos de nuestras escasas pertenencias; sin embargo, no fue así. Por el contrario, nos trataron con aparente generosidad.
— ¿Qué clase de generosidad mostraron?
— Aseguraron que podían suministrar provisiones a quienes padecían hambre.
Ferda ladeó levemente la cabeza:
— No tienes trazas de ser alguien tan ingenuo como para tragarse un cuento así.
— Ante un estado de extrema necesidad, ¿quién no se aferraría a cualquier esperanza?
Cuando la desesperación apremia, el ser humano es capaz de todo.
Ferda optó por concederle el beneficio de la duda.
— Prosigue.
— En fin… de ese modo arribamos a aquel macabro escenario que usted mismo presenció, Señor Regente. Yacían cadáveres desparramados, raciones frescas esparcidas sobre el terreno, armamento defensivo abandonado y piezas de joyería de gran valor.
Ferda captó de inmediato el trasfondo de sus declaraciones y cuestionó sin rodeos:
— El hecho de resaltar a propósito las alhajas, ¿obedece a un intento por proclamar tu inocencia?
— Como ya le expuse, no somos más que desterrados al borde de la inanición. En aquel instante solo nos consumía el hambre, y el metal precioso no sacia el estómago. Esa fue la razón por la que no tocamos nada de eso.
— Para hacer tal afirmación, no tuvieron reparo alguno en apoderarse de otros artículos que distan de ser comestibles.
Ferda trajo a colación las armas desaparecidas y demandó una explicación.
— Nos adueñamos del armamento porque requeríamos un medio para resguardar nuestras vidas durante el trayecto restante. A fin de cuentas, nada nos aseguraba librarnos de otra emboscada.
— En resumen: recolectaron la comida para evitar que se descompusiera y tomaron las armas para velar por su seguridad. ¿Es eso lo que intentas justificar?
— Exactamente.
Ferda los contempló y soltó una risa cargada de ironía ante lo absurdo del asunto:
— Concedamos que esos motivos sean válidos. Siendo así, ¿cómo explicas la moneda dorada que te guardaste en el bolsillo?
— ¿Cómo dice?
— ¿Acaso la tomaste como seguro por si nos negábamos a brindarles asilo?
— No logro comprender a qué se refiere…
— Deja de fingir demencia. ¿De qué otra forma crees que dimos con su paradero y llegamos directamente hasta aquí?
El rostro de William reflejaba un desconcierto absoluto, como si ignorara por completo el asunto.
Resultaba imposible determinar si se trataba de un cinismo desmedido o si genuinamente se enteraba en ese instante.
— Señor Ferda.
En ese preciso instante, Isabella intervino de forma sorpresiva:
— La pieza de oro no fue tomada por este hombre llamado William.
— ¿Insinúas que fue otro?
Isabella ladeó el rostro y apuntó con el dedo hacia uno de los presentes entre la multitud de exiliados.
La dirección exacta de su mano parecía difusa, pero entre el gentío sobresalía un individuo que temblaba de forma tan notoria que no cabía margen de error.
— William. Trae de inmediato a esa sabandija aquí al frente.
— Entendido.
William sujetó y arrastró al hombre señalado por Ferda.
El rostro del sujeto, que hasta entonces permanecía oculto mirando al suelo, quedó expuesto.
Aquel ladrón, delatado por su propia culpa, empapaba su piel en sudor frío.
William lo encaró con furia indisimulable y le exigió:
— Vacía tus bolsillos hacia afuera.
— …
— ¿Qué estás esperando? ¡Muéstralos de una buena vez!
Con dedos trémulos, el sujeto sacó el forro de sus bolsillos.
Un tintineo metálico resonó al caer.
Lo que impactó contra el suelo fue una única moneda reluciente.
Ferda se agachó para recogerla.
No cabía duda: correspondía al dinero de curso legal.
— Representa una cantidad considerable de riqueza para estar en posesión de simples desterrados, ¿no te parece?
William agarró al sujeto de las ropas con una mirada cargada de amargura:
— ¡Evans! ¡Te advertí expresamente que no pusieras las manos sobre los bienes ajenos! ¿No te dejé en claro que profanar las pertenencias de los muertos solo atraería la ruina sobre nosotros?
— P-pido disculpas… Sin embargo, coyunturas como esta casi nunca se presentan, ¿y quién sabe si tendríamos otra oportunidad semejante? Supuse que una modesta moneda de oro no causaría daño…
— ¡Miserable! ¿¡Tienes idea del desastre en el que nos has metido con tu estupidez—!?
— Ya basta.
Ferda interrumpió la disputa con frialdad:
— Terminen con este espectáculo y pónganse de rodillas.
Tanto William como el individuo acataron la orden, hincándose en el suelo.
Mientras Evans continuaba temblando preso del pánico, William enumeró sus actos y comenzó a implorar:
— Su Regencia. Le ruego que perdone con magnanimidad este desliz fruto de nuestra torpeza.
— ¿Qué motivo tendría para actuar así?
— Aunque el temor a entorpecer las pesquisas nos impidió darles sepultura bajo tierra, reunimos la totalidad de los cuerpos y les rendimos honras fúnebres. Además, sabiendo que el transporte se dirigía hacia los dominios del conde Consillus, acudí personalmente a dar parte de lo ocurrido. Si me conduce hasta allí, ellos confirmarán mi testimonio.
— ¿Aseguras haber dado aviso del suceso y oficiado los ritos funerarios, pretendiendo con ello que pase por alto lo que cometieron?
— Le imploro que disculpe la falta de estos desdichados y nos conceda otra oportunidad. Aún conservan la rectitud en sus almas.
William abogó con una convicción inquebrantable en su voz.
No obstante, la mirada con la que Ferda lo observaba era gélida como el hielo.
— Al haber profanado el patrimonio de un mercader vinculado al Archiducado, carezco de motivos para tratarlos como meros desamparados. Para mí no son más que alimañas que pretenden infiltrarse en nuestros dominios, y las alimañas no merecen compasión. ¿Quién me garantiza que no empuñaron armas en la masacre?
— …
— Incluso si sostienes que ordenaron los cadáveres para honrar a los difuntos, la realidad es que sustrajeron caudales de las ropas del comerciante. Escudarse en el hambre es una simple justificación. En cuanto la miseria vuelva a apremiar, reincidirán en el robo una y otra vez. ¿Acaso me equivoco?
Ante tal razonamiento, resultaba imposible articular una objeción sólida.
En medio de aquel silencio opresivo, Ferda retomó la palabra:
— Sin embargo, existe una alternativa.
William alzó la vista, aferrándose a un débil atisbo de esperanza:
— ¿De qué se trata?
— Aquel que haya quebrantado la ley solo debe asumir la pena que le corresponde.
Ferda lanzó la espada que descansaba a su costado, dejándola caer justo enfrente del hombre llamado Evans.
— Purga tu transgresión con tu propia sangre.
— E-eso…
— ¿Te resultó confuso? Te lo explicaré en términos directos.
Ferda trazó una línea imaginaria sobre su garganta con el dedo índice:
— Significa que debes quitarte la vida.
El semblante de Evans perdió todo rastro de color.
— Con tu deceso, el resto conservará el pellejo. Es una oferta sumamente ventajosa, ¿no lo crees?
— Y-yo…
— ¡Su Regencia!
William alzó la voz para interceder:
— Podrá haber obrado como un necio, pero carece de malicia. Solamente arriesgó su integridad por el bien de sus compañeros en medio de este crudo invierno. Le suplico piedad.
— No habrá clemencia. Termina con esto de una buena vez.
Ferda se mantuvo inflexible, pero William insistió con terquedad inquebrantable:
— Yo soy quien encabeza a estos desterrados. ¿No aceptaría cortar uno de mis brazos como pago sustituto para aplacar su indignación?
— ¿Una extremidad?
El rostro de Ferda se torció en una mueca de absoluto desprecio:
— Dices puras insensateces.
— Si eso resulta insuficiente, cualquier otra ofrenda…
— ¿Acaso no fui claro? Son simples alimañas. Si una cría de rata asalta el depósito de granos, ¿crees que amputarle una extremidad a la madre compensaría el agravio?
En sus ojos no brillaba más que repugnancia:
— Progenitora, cría, cabecilla o subordinado… una rata sigue siendo una plaga. Vida por vida. Si pretendes reemplazar la existencia de Evans, solo podrás hacerlo entregando la tuya propia.
Una vida entera.
William desvió la mirada hacia el semblante de Evans.
El hombre se estremecía invadido por el terror.
Aferrarse a la existencia era una reacción natural en cualquier ser humano.
William cerró los ojos, meditando por una fracción de segundo.
— Está bien.
Sin titubear lo más mínimo, William asumió el desenlace y jaló hacia su posición el arma depositada frente a Evans.
Al ver esto, los desterrados que mantenían la cabeza gacha estallaron en quejas:
— ¡Q-qué locura!
— ¡Eso no podemos consentirlo!
— ¡Cómo se atreve a abandonarnos a nuestra suerte tras habernos guiado hasta aquí…!
¡Estruendo—!
— ¡Aaaah!
Una ráfaga de poder desprendida de la mano de Ferda acalló el alboroto al instante.
— No toleraré otra interrupción. Si alguno desea perecer en su lugar, continúe hablando. Como ya he dicho, la escoria no deja de ser escoria.
Nadie se atrevió a emitir el menor sonido a partir de ese momento.
Eran plenamente conscientes de que sus propias vidas valían más para ellos que la de su líder.
Al cabo de varios minutos de absoluto mutismo, Ferda comentó con una risa burlona:
— Este sujeto dio el pecho por ustedes, y sin embargo ninguno posee la entereza para responder por él.
Ferda apartó la hoja que yacía frente al hombre con un movimiento suave.
En su lugar, posó su palma abierta directamente sobre la coronilla de William.
— Me encargaré de arrebatarte la vida sin sufrimiento. ¿Tienes algunas últimas palabras?
Ante la certeza de su fin inminente, William respondió con un leve temblor en la voz:
— Si garantiza la entrada segura de esta gente en el Archiducado, no tengo nada más que solicitar.
— Mensaje recibido.
La energía arcana se arremolinó en la palma de Ferda.
La descarga de mana sacudió violentamente el cráneo del hombre.
¡Pum!
Con un impacto seco y apagado, William se desplomaba inerte sobre el suelo.
La realidad era que William distaba mucho de ser un labriego convencional.
Tampoco tenía la obligación de fungir como cabecilla de aquella caravana de desterrados.
En el pasado fue un cadete a caballero, destacando notablemente por encima de sus pares.
Comprendía el verdadero significado del honor y jamás eludió las responsabilidades inherentes a su rango.
Poseía una destreza marcial formidable y cosechó valiosos méritos bélicos durante el conflicto contra el rey Hudret.
Nadie ponía en duda que alcanzaría la investidura de caballero.
Pese a ello, su porvenir no estuvo exento de desgracias.
Ocurrió justo en las vísperas de su consagración formal, cuando apenas restaba superar una única prueba para recibir el título.
En aquellas jornadas, las hostilidades contra el rey Hudret concluyeron formalmente en el Gran Consejo.
El destino reservado para los derrotados siempre resulta desolador.
Para los pobladores de los dominios del duque Urey, la situación fue infinitamente peor.
El duque Urey, habiendo perdido la contienda, quedó obligado a desembolsar sesenta mil monedas de oro en concepto de indemnizaciones bélicas.
Para un aristócrata de inmenso poder aquello habría sido una suma insignificante, pero para el duque Urey, con sus arcas exhaustas por los gastos del conflicto, representaba una carga monumental.
Además, ya no disponía de aliados a quienes solicitar préstamos.
Como último recurso, comenzó a exprimir despiadadamente a las aldeas vasallas para saldar los pagos.
A raíz de semejante tiranía, la cantidad de fugitivos que desamparaban sus tierras creció de manera alarmante.
El duque Urey se negó a tolerar tal éxodo.
La demografía constituye el pilar del poder de un señorío.
El duque Urey ordenó la persecución implacable de los fugitivos, reduciéndolos a la esclavitud y ejecutando públicamente a varios de ellos con premeditada brutalidad.
Así dio inicio una era de opresión bajo la excusa de mantener la cohesión interna.
A William se le encomendó formar parte de tales batidas.
Como prueba definitiva para ascender de cadete a caballero pleno, recibió la orden de capturar a los siervos evadidos.
William encabezó a la tropa y logró dar alcance a los fugitivos sin contratiempos.
Al asumir el encargo, marchaba henchido de determinación.
Consideraba a los desertores como una auténtica plaga.
En momentos en que la región sucumbía al desorden, no podía tolerar a los campesinos que huían cobardemente en vez de prestar auxilio.
Los juzgaba como parásitos conflictivos, elementos perniciosos y transgresores que debían ser escarmentados.
Sin embargo, el panorama que halló ante sus ojos difería enormemente de sus elevadas convicciones.
En verdad, ni siquiera resultaba difícil de comprender.
Cegado por los tratados de caballería y las nociones abstractas de nobleza, simplemente había permanecido ciego a la cruda verdad.
Aquellos a quienes tachaba de desestabilizadores no eran más que espectros famélicos y desamparados.
Apenas eran pellejo adherido al hueso, y hasta los infantes que debían lucir rozagantes boqueaban exhaustos, desprovistos de fuerza incluso para llorar.
Sus únicas posesiones se reducían a azadones, herramientas de labranza y palas oxidadas.
Todos ellos encaraban con desesperación a un destacamento militar provisto de armadura completa.
El motivo tras su conducta era elemental:
Tan solo buscaban mantenerse con vida.
En aquel instante crucial, William comprendió cuál era su verdadero deber sagrado.
El pueblo guarda lealtad a su señor.
El soberano fundamenta su autoridad en la protección que brinda a su gente.
¿Qué valor conserva un gobernante que desampara a sus vasallos?
La encrucijada resultaba tan simple como desgarradora, y William se debatió en un mar de dudas.
Solo una vez.
Si por esa única ocasión se hacía de la vista gorda y aparentaba ignorancia, su futuro como caballero estaría asegurado para siempre.
Al final, tomó una determinación ineludible.
El filo de la espada que debía someter a los fugitivos terminó apuntando hacia los soldados que marchaban bajo su mando.
William arremetió contra sus propios hombres, provocándoles heridas para simular una emboscada traicionera y forzándolos a retirarse.
Acto seguido, degolló a su propio corcel de guerra y repartió la carne entre los hambrientos desterrados para saciar su necesidad.
El anhelado nombramiento de caballero quedó truncado para siempre, pero William jamás experimentó el menor remordimiento.
Puesto que no albergaba dudas de que para eso empuñaba un arma, ni siquiera consideraba que su eventual deceso fuera un sacrificio estéril.
— ¡Uf…!
William se incorporó súbitamente, como quien emerge a la fuerza de una pesadilla asfixiante.
Guardaba la certeza absoluta de haber perecido, por lo que creía imposible volver a abrir los ojos.
Comenzó a palparse el torso y las extremidades, musitando desconcertado:
— ¿Acaso… me encuentro en el otro mundo?
— Continúas firmemente en el reino de los vivos.
— ¡Ah…!
William se sobresaltó una vez más.
Aquella misma voz que momentos antes lo había colmado de improperios y humillaciones resonaba justo a su costado.
Al girar el rostro, se topó de frente con Ferda.
— Permaneciste inconsciente durante cerca de una hora.
La frialdad asesina que antes dominaba sus facciones se había disipado por completo.
William llegó a dudar si en verdad no se hallaba en un plano espiritual distinto.
— ¿De modo que… sigo con vida?
— Estás muy lejos de haber muerto. Únicamente sacudí tu cabeza con un encantamiento de aturdimiento bastante básico.
— ¿Por qué motivo me perdonó la vida…?
— Simplemente porque consideré un desperdicio aniquilar a un combatiente con una instrucción tan pulida.
Los ojos de William se abrieron desmesuradamente por la sorpresa.
Ferda lo contempló con un gesto de ligera desaprobación:
— ¿Pensabas que tu verdadera identidad pasaría inadvertida? Era tan evidente que resultaba penoso.
— Ya comprendo…
Analizándolo con calma, no tenía nada de misterioso.
Llevaba puesta una media armadura de placas de acero y conservaba su propia espada al cinto.
— Sin embargo, no ostento el rango de caballero. En el mejor de los escenarios, apenas llego a ser un simple aspirante sin relevancia.
— Incluso un aspirante camuflado entre una masa de labriegos constituye una anomalía evidente.
— En eso tiene razón.
— Por lo tanto, cometiste traición contra tu propio amo.
Al escuchar tal aseveración, William dibujó una sonrisa amarga:
— Mi proceder merece sin duda el máximo castigo. Un servidor armado que da la espalda a su señor…
Era indiscutiblemente un acto de rebelión, y William no pretendía justificarlo.
— Carece de importancia. Has dicho que solo eras un simple cadete, ¿no es así?
— Así es, no obstante…
— Al no haber recibido la investidura formal mediante juramento, no existe delito formal de traición. A ojos de la ley, únicamente eres un vulgar desertor militar.
Ferda dominaba a la perfección aquellos preceptos, habiendo crecido en el seno de un linaje de hombres de armas.
— Quisiera formularte una pregunta ahora que has retornado del abismo.
— Diga lo que desee.
— ¿Mereció la pena?
Ferda giró el rostro hacia un lado.
A corta distancia se encontraban los desterrados.
Todos ellos compartían un caldero humeante de sopa con expresiones de alivio y júbilo.
— Ofreciste tu existencia para salvar a ese sujeto, y sin embargo ninguno de ellos movió un dedo para abogar por ti. Aun con esa respuesta, ¿valió la pena arriesgar el pellejo por semejante gente?
Las palabras de Ferda evocaron recuerdos vívidos en la mente de William.
En los momentos previos a su supuesta ejecución, había instado a que cualquiera de los presentes alzara la voz para evitar su muerte.
Pese a ello, todos guardaron un silencio sepulcral.
Habría sido más que suficiente para sembrar un resentimiento incurable en cualquier alma.
— Nadie desea entregar la vida en vano.
A pesar de todo, William sonrió con serenidad:
— Es precisamente por ese motivo que me corresponde a mí estar al frente de todos ellos.
Había quebrantado el deber hacia su señor terrenal, pero jamás traicionó sus propios principios morales.
— Me queda claro.
Ferda lo observó con evidente aprobación y procedió a voltear el rostro hacia otra dirección.
Justo a su lado permanecía un hombre hincado sobre la tierra.
Se trataba de Evans, aquel que había hurtado la pieza de oro.
— ¿Tu nombre es Evans, verdad?
— ¿Eh? ¡S-sí, mi señor, exactamente!
El individuo inclinó la cabeza con vehemencia.
— Este hombre asumió el castigo en tu lugar tras la estupidez que cometiste. ¿Eres consciente de lo que eso implica?
— Yo… le guardo una deuda inmensa.
— No una deuda cualquiera; le perteneces por haber salvado tu vida. A partir de este instante, servirás como el lacayo incondicional de William. En caso de que él perezca, me aseguraré de que experimentes el trato reservado para un perro miserable. ¿Ha quedado claro?
— ¡S-sí! ¡Lo comprendo perfectamente! ¡Grabaré cada una de sus palabras en lo más profundo de mi ser!
Habiendo zanjado el asunto, Ferda se incorporó con calma:
— En tal caso, nos veremos más adelante. Sir William.
— Desde luego, que tenga un viaje seguro.
En el instante en que lo despidió, un término singular resonó con fuerza en sus pensamientos.
— ¿Sir…?
Sir.
Una distinción honorífica reservada con exclusividad para aquellos condecorados con la orden de caballería.
No obstante, William jamás llegó a completar su consagración como tal.
¿Acaso Ferda había empleado el vocablo por pura inadvertencia?
¿O se trataba de un reconocimiento tácito de su auténtica condición de caballero?
Para el actual William, aquel dilema quedaba flotando como un enigma sin resolución inmediata.
Todo apuntaba a que las indagaciones sobre el asalto a los carruajes concluían sin arrojar mayores pistas esclarecedoras.
Justo cuando Ferda se disponía a emprender el retorno hacia la fortaleza en compañía de Ruri, Isabella le dirigió la palabra:
— Señor Regente. Durante las pesquisas preliminares, hemos hallado a personas que podrían aportar testimonios relevantes. Considero prudente que escuche su versión de los hechos al menos en una ocasión.
Por su semblante, parecía referirse a figuras con aportes significativos.
Junto a ella aguardaban una mujer acompañada de un pequeño infante.
Ferda se dirigió a la madre:
— ¿Tienes alguna información que compartir?
— Le ruego me disculpe, pero no se trata de mí… es mi pequeño quien presenció algo…
La persona con la que debía entablar diálogo era un infante de apenas seis inviernos de edad.
— ¿Cuál es tu nombre?
— Me llamo Ian.
— Pequeño, debes dirigirte con el debido respeto y añadir las cortesías formales. Le suplico me perdone, Señor Regente, la criatura aún no conoce las normas…
— Los formalismos carecen de importancia para mí. Ian, ¿tienes algo que comunicarme?
El niño asintió enérgicamente:
— Ocurrió cuando el Señor Encapuchado y el Señor de la Armadura estaban conversando entre ellos.
— ¿A quién te refieres con el Señor Encapuchado?
La mujer intervino para aclarar la duda:
— Vestía una túnica de tela oscura, y por eso el niño lo llamó de esa forma.
— Comprendo. Continúa relatando.
— Sí. Luego, ese señor de la túnica montó en su caballo para marcharse a otro sitio, y me di cuenta de que dejó caer un objeto en la tierra. Me pareció que nadie más prestó atención, así que lo guardé a escondidas en mi bolsillo para llevárselo a mi madre.
— ¿Qué fue lo que extravió?
— E-es esto que tenemos aquí.
La mujer, que había mantenido el objeto bajo su custodia, extrajo la prenda y la desplegó ante la vista de Ferda.
Se trataba de un trozo de tela semejante a una bufanda.
Aquella bufanda confeccionada en tejido verdoso no parecía guardar nada fuera de lo común a simple vista; sin embargo, al posar los ojos sobre el emblema bordado en una de sus esquinas, su perspectiva cambió drásticamente.
«Esto es…»
Ferda entrecerró los párpados con atención.
A menos que sus sentidos lo engañaran, aquel peculiar tramado con forma de escamas representaba el blasón de la familia Pascal.
«Y esas dos hojas cruzadas en el fondo…»
No cabía la menor duda.
Aquella prenda pertenecía inequívocamente a la Compañía de Mercenarios Pascal.