Me Case con la Dragona que Maté Novela - Capítulo 88

Capítulo 88: Eres un verdadero sinvergüenza

El astro solar se había ocultado por completo tras el horizonte occidental, dando paso a las sombras nocturnas.
Habiendo dejado atrás a la comitiva de desterrados que comandaba William, Ferda arribó nuevamente a la fortaleza.
Acomodándose sobre el asiento de la estancia de recepciones, clavó su atención en el individuo sentado al frente.
Frente a él se encontraba Stefan.
El semblante demacrado propio de quien se halla contra las cuerdas se había disipado en cierta medida, si bien sus pupilas conservaban una expresión desprovista de brillo.
Ferda lo contempló fijamente antes de romper el silencio:
— Traigo noticias alentadoras.
— ¿De qué novedades habla?
Indagó Stefan con evidente nerviosismo en la mirada.
Ferda fue revelando con parsimonia los hallazgos obtenidos:
— Stefan, las fuerzas mercenarias que decidiste contratar albergaban propósitos considerablemente más siniestros de lo que imaginabas.
No se trataba de simples soldados a sueldo de baja estofa, sino de sicarios perfectamente estructurados con el fin primordial de sembrar el descalabro.
Acabaron con la totalidad de los mercaderes y peones en el punto pactado.
Despojaron todos los cargamentos y sustrajeron una porción de las mercancías para simular un atraco convencional.
— Sin embargo, montar la fachada de un robo ordinario implicaba un peligro desmedido.
— Debido a los sellos de seguridad arcana.
En su posición de encargado de la filial, Stefan dominaba aquel procedimiento a la perfección.
El encantamiento protector imbuido en las piezas de gran valor.
En el instante preciso en que alguien las manipulaba indebidamente, una marca delatora quedaba grabada a fuego sobre el infractor; semejante escenario resultaba nefasto para unos asesinos a sueldo.
Para consolidar la farsa del asalto, los tesoros debían esfumarse del lugar, pero la contradictoria estampa de unos bienes intactos solo conseguía delatar la auténtica naturaleza de la masacre.
— Por tal razón, ese par de infames mercenarios prepararon el terreno con antelación.
— ¿De qué forma lo hicieron?
— Seguramente reventaron y destrozaron los cofres reforzados para obligar a extraer su contenido.
— Pese a ello, el rastro mágico de localización terminaría por activarse de igual manera. ¿Qué sentido tenía cometer semejante torpeza…?
— Esos sujetos probablemente también cayeron en un engaño. Ya sea porque sus superiores les ocultaron información o simplemente porque la codicia los dominó durante la matanza, procedieron de ese modo mientras eliminaban a todos los presentes.
Stefan asimiló la explicación, asintiendo con pesadez.
— Provocar la extracción de los objetos de valor parece haber sido la trampa inicial, pero ¿cuál era el objetivo de fondo?
Ferda sacó a colación un asunto completamente distinto de inmediato.
Hizo mención de Frank.
— El propósito era arrastrar a los desterrados para involucrarlos directamente en el supuesto asalto.
Un conjunto de fugitivos que avanzaba tiritando por los rigores del gélido invierno temprano.
Tratándose de combatientes procedentes del Imperio, sabían de sobra que aquellos desamparados marchaban hacia el Lejano Este en busca de refugio.
Fue así como dieron con la caravana que lideraba William.
Siguiendo su estratagema al pie de la letra, atrajeron a los necesitados mediante promesas de víveres, brindándoles un rayo de falsa esperanza.
— Los desterrados se vieron forzados a acudir sin dudarlo. A fin de cuentas, la comida resultaba un asunto de vida o muerte en ese instante.
Incluso sospechando de un engaño, para quienes agonizaban de inanición representaba un dato por el que valía la pena arriesgarse, de modo que se movilizaron guiados por la desesperación más absoluta.
El destino con el que se toparon distaba mucho de ser un campamento de auxilio: era un paraje empapado en sangre y desolación.
— Todo estaba dispuesto para que los necesitados se abalanzaran sobre el festín servido ante sus ojos.
Ferda hizo restallar los dedos señalando figurativamente a los desterrados mientras explicaba:
— ¿Qué tenían frente a sí? Alimentos frescos, armas listas para empuñar y riquezas doradas con las que jamás habrían soñado en toda su existencia. Recursos urgentes para el presente, anhelos inmediatos y lujos inalcanzables… todo congregado en un mismo sitio.
Prácticamente equivalía a cruzar el umbral hacia un santuario de la tentación.
Stefan pudo visualizar con claridad cómo se había movido cada pieza en aquel tablero.
De esa forma, utilizando como peones a los desterrados, el homicidio premeditado cobró la apariencia de un saqueo vulgar.
Puesto que los fugitivos acapararían la mayor parte del botín, cualquier pesquisa los señalaría a ellos como los autores materiales, sellando su exterminio total.
Nadie se tomaría la molestia de rastrear a los verdaderos verdugos.
El castigo público a los supuestos culpables habría bastado para cerrar el caso.
No obstante, un detalle insólito constituía el verdadero corazón de la trama.
Toda la reconstrucción de los hechos apuntaba a una masacre camuflada bajo la apariencia de un robo.
Lo cual demostraba que el plan original había fracasado estrepitosamente.
— Los desterrados no tocaron las piezas de valor, ¿no es así?
— Surgió un imprevisto.
Ferda asintió:
— Un factor que nadie habría podido calcular. Mejor dicho, era una probabilidad tan remota e insólita que resultaba imposible contemplarla en estrategia alguna. Semejante a recibir el impacto de un relámpago bajo un cielo despejado.
Ferda tomó la figura de un caballo y la colocó junto al peón con el que había estado jugando.
— El individuo que comandaba a esa masa de fugitivos era un hombre de armas fiel a sus principios morales.
William.
Aquel hombre que estuvo a un paso de recibir la investidura de caballero conocía a fondo el honor y la rectitud.
Consideró el oro esparcido como simple cascajo sin valor, recolectó los restos mortales de los caídos y elevó plegarias por sus almas.
Si bien recogieron provisiones y herramientas, únicamente tomaron las decisiones indispensables para asegurar su supervivencia, limitándose al extravío de una solitaria moneda de oro.
Una falta perfectamente perdonable a la luz de los hechos.
— Gracias a ese detalle, pudimos corroborar sin margen de error que estábamos ante un crimen por encargo.
Ese era el cuadro completo de los acontecimientos desentrañados hasta ese punto.
Aquel recuento conducía inevitablemente a la interrogante crucial:
— Siendo así, ¿quién fue la persona que ordenó semejante matanza?
— El principal sospechoso apunta a este individuo.
Ferda le extendió los informes y registros de la Compañía Pascal.
— De la docena de comerciantes involucrados, es el único cuyo rastro se ha desvanecido por completo: un sujeto de nombre Frank Fontaine.
— Frank Fontaine.
Al escuchar aquel apelativo, Stefan arrugó la frente por puro instinto:
— Jamás me pareció un hombre de fiar.
— Prestó servicios en esta sede a lo largo de una década, quejándose continuamente por no ascender a la dirección y viéndose relegado a labores de conductor de carruajes.
— ¿Y cuál fue el motivo de ese trato?
— Nada fuera de lo común. Simplemente carecía de talento mercantil. Sus capacidades estaban muy por debajo de lo requerido.
Stefan apretó la mandíbula mientras clavaba la mirada en el retrato:
— Asumió actitudes rebeldes y obstinadas en más de una ocasión, lo que desató constantes roces con la administración. Consideré apartarlo definitivamente de sus funciones al ver que no rendía, pero al final me contuve.
— ¿Por qué tuviste esa consideración?
— Tenía a su cargo a cinco hijos que alimentar.
— Fuiste demasiado compasivo.
— Es verdad.
El documento de registro crujió bajo la presión de sus dedos al arrugarse.
— ¿Acaso este miserable… pagó por las vidas de mis once mercaderes…?
Una pizca de condescendencia.
¿Acaso toda esta desgracia que destruyó a tantas familias se había desatado por culpa de su propia benevolencia?
— La situación no es tan simple.
Ferda negó con un movimiento de cabeza:
— No me cabe duda de que este individuo llamado Frank Fontaine se encuentra involucrado en los hechos, pero resulta imposible que sea el autor intelectual.
— ¿Podría explicarme en qué se fundamenta para asegurar tal cosa?
Aunque temía sonar insolente, Stefan requería una justificación contundente.
— Dejando a un lado el rastro de los desterrados, se han contabilizado doce pares de pisadas en constante movimiento sobre el terreno. Eso demuestra que en la emboscada participaron treinta y dos combatientes armados, ¿correcto?
— En efecto.
— El botín sustraído apenas ronda un valor aproximado de doscientas piezas de oro como máximo. Al dividir esa suma equitativamente entre treinta y dos hombres, apenas tocarían a tres monedas doradas con veinticinco chelines por cabeza.
Tres monedas de oro y veinticinco chelines representa una cifra respetable.
Sin embargo, como retribución por ejecutar un sangriento crimen por encargo, resulta una miseria ridícula.
— Si se tratase de forajidos inexpertos tendría sentido, pero estos asesinos son profesionales en encubrir sus huellas. ¿Tienes idea de cuáles son sus honorarios habituales?
— Lo desconozco.
— Como base, exigen un mínimo de cincuenta piezas de oro por combatiente. Aun calculando con las tarifas más bajas del mercado, el costo total superaría holgadamente el millar de monedas doradas.
— Mil monedas… Esa es una fortuna que Frank jamás habría reunido ni vendiendo su propia alma.
Stefan soltó los informes correspondientes a Frank sobre el mueble.
— Si existe una mano oculta orquestando todo esto para causarme la ruina, ¿qué clase de desalmados son…?
— Esas son precisamente las buenas noticias que traía.
Ferda introdujo la mano en el bolsillo interior de su ropaje.
— Hemos dado con la identidad del auténtico instigador.
Ferda extrajo una prenda y la depositó sobre la superficie de la mesa.
Se trataba de la bufanda confeccionada en tejido verdoso.
La misma pieza que había permanecido en manos del infante desterrado.
— Esto no puede ser…
Stefan identificó la prenda al instante:
— Es una insignia perteneciente al personal de la empresa de mi Hermano Mayor… pero ¿por qué razón obra en poder del Regente?
— Uno de los pequeños refugiados relató haberla encontrado en el fango tras ver cómo se le caía a uno de los sospechosos en plena huida.
— No me diga que el autor intelectual… que la persona detrás de todo…
Stefan fue incapaz de terminar la frase.
Sin embargo, tanto Ferda como Stefan tenían perfectamente claro qué identidad resonaba en el aire.
Abrumado por el peso de la revelación, a Stefan se le escapó de las manos el recipiente que sostenía.
¡Crash!
La porcelana se pulverizó contra el piso esparciendo el líquido por doquier, mas él no prestó la menor atención al desastre.
Ferda, por su parte, prefirió no darle importancia al percance.
Stefan se cubrió la totalidad del rostro con ambas palmas.
En ese instante, era incapaz de controlar las facciones desencajadas de su rostro.
— …¿Está completamente seguro de ello?
— Es lo que indican las pruebas recopiladas.
Stefan estiró el brazo y tomó la prenda entre sus manos.
Sus ojos, desorbitados por el asombro, recorrieron con meticulosidad el bordado sobre la tela.
Su atención se clavó en el blasón representativo de la familia Pascal.
Por detrás del escudo, destacaban dos espadas entrelazadas.
Lo examinó una y otra vez, pero la evidencia era irrefutable.
No se trataba de una imitación barata; correspondía sin lugar a dudas a la Compañía de Mercenarios Pascal.
— La organización de mi Hermano Mayor…
Con la vista fija en el suelo, Stefan murmuró:
— Corre una advertencia popular que dice que solicitar los servicios de la Compañía de Mercenarios Pascal equivale a pactar con el mismísimo demonio. ¿Sabe a qué alude ese refrán?
— No tengo certeza de su significado.
— A que una vez sellado el acuerdo comercial, jamás consigues desvincularte de ellos… a eso se refiere.
Una sonrisa carente de alegría asomó en los labios de Stefan.
Casi de inmediato, sus rasgos se deformaron por la crispación.
Las distintas emociones que se agolpaban en su mente parecían manifestarse en su rostro en un torrente incontrolable.
— Se rumorea con insistencia que en cuanto expira el contrato de protección con la Compañía de Mercenarios Pascal, asaltantes invisibles emboscan los convoyes casi al instante. Como si una mano traicionera les suministrara los itinerarios deliberadamente.
La voz de Stefan dejó escapar un sutil temblor:
— Siempre me pareció un patrón sumamente turbio. El primer envío comercial que parte tras rescindir el vínculo siempre termina en calamidad. Ya sea que sufran una emboscada, que los nuevos escoltas se vuelvan forajidos o huyan despavoridos… ocho de cada diez expediciones son destruidas, y siete de esos ocho clientes terminan contratando nuevamente los servicios de mi Hermano Mayor.
— ¿Insinúas que todo esto responde a una maquinación de Merkat?
— Se suele afirmar que la demanda engendra la necesidad. En el negocio de la escolta privada, es indispensable forzar esa urgencia en el cliente.
Stefan evocó con amargura la discusión que había sostenido poco tiempo atrás con Merkat.
Aquellas palabras textuales resonaron en su memoria:
«Comprobaremos qué tan bien prosperas y subsistes cuando ya no cuentes con mi respaldo».
Aquello representaba una vileza atroz que rebasaba con creces las meras emboscadas de advertencia.
Aquellos comerciantes eran el equivalente a una familia para Stefan.
Figuras paternas y mentores, pupilos y hermanos menores, compañeros de ruta y amigos cercanos.
Merkat se los había arrebatado de un solo golpe.
Únicamente por sentirse ofendido en su orgullo.
La tela de la bufanda se retorció con fuerza entre los dedos de Stefan.
Apretó los párpados y se mordió los labios hasta lastimarse.
El tormento resultaba insoportable.
Deseaba romper en llanto pero las lágrimas se negaban a brotar; ansiaba gritar con todas sus fuerzas pero la voz se le estrangulaba en el pecho.
Era una agonía lacerante, y la impotencia de no saber cómo canalizar tanto sufrimiento lo asfixiaba aún más.
Fue en ese preciso instante.
Ruri hizo su entrada en el salón, ubicándose a un lado de Ferda:
— Ferda-nim. Acaba de presentarse un visitante.
— ¿A estas horas tan intempestivas?
Ferda desvió la mirada hacia Stefan, quien permanecía encorvado sosteniéndose la cabeza con ambas manos.
— Efectivamente. Se trata de alguien que ha solicitado expresamente entrevistarse tanto con Stefan-nim como con Ferda-nim.
— ¿Una reunión conmigo?
— ¿De quién se trata?
La identidad pronunciada por los labios de Ruri provocó un sobresalto en ambos presentes:
— Me encargó anunciarlo como Merkat Pascal.
— Es un honor saludarlo, Regente-nim.
Merkat Pascal tomó asiento al otro extremo del salón de audiencias y extendió un saludo formal hacia Ferda.
Al observar detenidamente a los dos hermanos, un pensamiento cruzó por la mente de Ferda:
«¿En verdad llevan la misma sangre en sus venas?».
Por un lado estaba Stefan, con su tez clara y brillante como la porcelana fina.
Poseía el porte distinguido característico de un acaudalado mercader, de aquellos cuya opulencia física dejaría una profunda marca redonda en cualquier asiento de terciopelo.
Por el contrario, Merkat exhibía una piel curtida por el sol y un peinado corto y tosco de estilo regente.
Poseía un cuello ancho, hombros robustos y, a pesar de vestir atuendos elegantes, una complexión muscular imponente que le confería el porte indiscutible de un cabecilla de matones.
Si no fuera por la coincidencia en el tono del cabello y los ojos, cualquiera los habría tomado por completos extraños de no mediar una presentación formal de su parentesco.
— Sea usted bienvenido, Merkat-kyung.
— ¿Kyung? No soy más que un simple líder de tropas menores, un capitán a cargo de apenas una decena de hombres.
Merkat esbozó un gesto de falsa modestia con evidente incomodidad.
Lejos de proyectar la sombra de un despiadado criminal, emanaba un trato afable y accesible.
Ferda no tardó en percatarse de la realidad:
Aquel individuo ignoraba por completo que las sospechas recaían directamente sobre sus hombros en ese instante.
Más bien, se desenvolvía con la seguridad de quien jamás contempló la posibilidad de ser descubierto.
— Sabiendo que mi hermano menor la está pasando realmente mal, me puse en marcha para buscarlo y terminé llegando hasta las puertas de su castillo. Agradezco sinceramente su hospitalidad en una hora tan avanzada.
— No tiene nada que agradecer. Acudir en respaldo de la familia durante momentos difíciles es una actitud loable.
Tras intercambiar aquellas cortesías iniciales, Merkat desvió la mirada para encarar directamente a Stefan.
Las pupilas de Stefan lucían completamente gélidas.
Sin inmutarse por el ambiente cargado, Merkat dedicó unas palabras de consuelo a su hermano:
— Stefan. Me he enterado de lo ocurrido. Toda la expedición mercantil enviada hacia el Este fue masacrada sin piedad, ¿no es así?
— …
— Una auténtica tragedia. Conozco de sobra la incondicional lealtad que te guardaban esos hombres, por lo que el vacío que dejan debe ser desgarrador.
— …
— Por lo pronto, ordené a mis subordinados que informaran a los deudos sobre esta lamentable pérdida. Yo mismo me encargaré de asumir los gastos de los servicios fúnebres. Procura mantener la calma por ahora.
Sus palabras habrían conmovido a cualquiera, asemejándose a las del hermano mayor más devoto y ejemplar del mundo.
Sin embargo, tal impresión solo cabía en quienes ignoraban la perversidad de los hechos reales.
Stefan distaba de ser un necio desprovisto de razón.
Siendo un hombre capaz de observar, escuchar y razonar con lucidez, comprendía a la perfección la vileza que se ocultaba tras aquella máscara de cinismo.
— Eres un auténtico… sinvergüenza.
— ¿Qué has dicho?
En medio de una furia contenida a punto de estallar, Stefan retomó la palabra con una frialdad cortante:
— Despachaste a tus propios asesinos para masacrar a toda mi gente, ¿y aun así te presentas aquí fingiendo ser una persona bondadosa?
— …¿De qué estás hablando?
Una de las cejas de Merkat se arqueó de golpe con aspereza.
El fuego de la indignación en el pecho de Stefan estalló con una furia descontrolada.