Me Case con la Dragona que Maté Novela - Capítulo 96

Capítulo 96: Fiebre del oro

Tras vaciar todo el fervor de sus palabras, Stefan tomó una profunda bocanada del aire que le había faltado.
Tenía el semblante bañado en transpiración y pequeñas gotas resbalaban de sus manos empuñadas.
Herman lo contemplaba en completo silencio.
Aquel Herman Pascal, el hombre autoritario que amenazaba con castigar a golpes cualquier respuesta errónea en una lección y que exigía no bajar la guardia jamás ante un rival.
Cuando el anciano se dispuso a hablar, pronunció lo siguiente:
— Hazlo como te parezca, entonces.
— …¿Cómo?
Stefan parpadeó desconcertado.
Se había preparado para una confrontación feroz, ¿y su adversario se rendía sin pelear?
— Un momento, padre. ¿De verdad va a concluir todo de forma tan simple?
— Nada de simple, ¿qué más esperabas que hiciera?
— Me resulta desconcertante que termine así. Si está planeando alguna jugada a mis espaldas…
— Tal como expresaste, solo soy un anciano relegado a una habitación. ¿Qué influencia puedo tener? Te he dicho que actúes a tu antojo.
— Hasta hace un instante parecía dispuesto a destruirme si no daba el brazo a torcer, ¿por qué cambia de postura ahora?
Herman lo observó con cierta resignación y cuestionó:
— Hace un momento estabas suplicando mi aprobación, ¿cierto?
— Es verdad.
— Por ese motivo te exigí que dieras un paso al costado.
— ¿En qué se diferencia la situación actual?
— En aquel instante pedías una alternativa como si fueras un simple subordinado. Ahora, me has hecho saber tu postura como el verdadero líder de este lugar.
Herman emprendió la retirada.
— Si el dueño ha tomado una determinación, ¿qué me queda por objetar?
Dicho esto, Herman se retiró del recinto.
La pesadez del ambiente volvió a colarse en el pecho de Stefan.
— Vaya.
Todo le parecía irreal.
Sentía la cabeza aturdida, como si una detonación masiva hubiera sacudido el lugar.
— Líder… increíble.
Stefan asimiló interiormente los términos utilizados por su padre.
En ese instante, sus ojos se posaron en la superficie de su escritorio.
Había dos manzanas que habían rodado tras recibir un impacto.
Dos piezas frente a él.
Y una sola mano disponible para tomarlas.
— Ja, ja…
Una idea extraña cruzó por su mente.
No, en realidad no era una idea extraña.
Era la conclusión más lúcida y acertada que Stefan, tras haber estado encadenado a tantas dudas, jamás había concebido.
Stefan estiró ambas extremidades y tomó una fruta con cada mano.
— Siempre… he contado con dos manos, ¿verdad?
Y procedió a colocarlas ordenadamente en la bandeja.
Toda la angustia que lo atormentaba se disipó al instante.
Stefan exhibió una sonrisa de absoluto alivio.

Herman salió de las instalaciones centrales y subió a su carruaje.
En el interior lo aguardaba un hombre de complexión fornida, cuya presencia física casi doblaba en tamaño a la del anciano.
Se trataba de Merkat Pascal.
Herman se acomodó y ordenó:
— Vámonos a casa.
— Entendido.
Merkat dio la instrucción al cochero y el vehículo inició la marcha.
Al percibir un semblante distinto en Herman, preguntó con curiosidad:
— ¿Cómo resultó la conversación con ese fastidioso hermano menor?
Herman asintió ante la duda de Merkat.
— No es de mi agrado, pero me dejó conforme.
— ¡Mira nada más! ¿Eso significa que Stefan asumirá la presidencia definitiva?
— Todavía debemos ser cautelosos. Si le cedo todo de golpe, terminará confiándose en exceso.
— ¡Ja, ja! Jamás imaginé que llegaría el día en que mi padre reconociera a ese cabeza dura.
Merkat soltó una carcajada abierta, mientras Herman emitía un chasquido con la lengua.
— Verlo enfrentarse a su propio padre me recordó a tu época de rebeldía tardía. Un verdadero fastidio.
— No es rebeldía, es simplemente su temple. ¿Acaso no corre esa misma sangre por todos los Pascal?
— ¿Y a ti no te causa molestia la situación?
Era un cuestionamiento directo sobre si le parecía correcto que la Compañía Pascal quedara en manos de su hermano.
Al ser una tradición que el patrimonio pase al primogénito, el escenario resultaba ciertamente delicado.
Sin embargo, Merkat desestimó el comentario con un gesto relajado y se echó a reír.
— Con liderar el grupo de mercenarios me basta y me sobra. Los cálculos y la administración no son lo mío. Yo represento la fuerza y Stefan la inteligencia. Si él se encarga de los números, me evito dolores de cabeza, ¿no te parece?
— ¿Así lo ves?
— Eso no quita que guarde ciertas aspiraciones. Mi hijo heredó la astucia de su madre y se nota muy despierto. Si lo formo como heredero, en el futuro recuperaré lo que me corresponde.
— ¿Acaso tramas arruinarle la vida a Stefan para que ni siquiera llegue a contraer matrimonio?
— ¡Ja, ja, ja! ¡Ojalá hubiera algo que arruinar! Ese tipo no tiene encanto ni tino con las mujeres, ¡da lástima! Mi propia esposa anda pidiendo a damas de alta alcurnia que se fijen en nuestro desdichado hermano.
Resultaba imposible determinar si pretendía despojar a su hermano o simplemente protegerlo.
— Como sea, si ese pesado se apartara un poco, mi existencia sería más tranquila. Padre, ¿no intervendrás al respecto?
Herman alzó los hombros con indiferencia.
— Es un tema que debo tratar con el amo del lugar. ¿Qué ganaría discutiéndolo contigo?
— Ja, viendo que el idiota ha empezado a pensar con claridad, la fuerza bruta ya no servirá de nada. Definitivamente tendré que pulir a mi muchacho para que se lo arrebate limpiamente en el futuro.
Herman dejó escapar una breve risa.
De cualquier forma, la disputa sucesoria en la familia Pascal había llegado a su fin.
El transporte prosiguió su trayecto rumbo a la residencia principal.

— ¿Te enteraste de lo sucedido?
— Imagino que estás aquí por el asunto de la Compañía Dandolo.
— Por supuesto. ¿Quién hubiera imaginado que semejante imperio comercial terminaría bajo otro dominio?
— Rico Dandolo perdió la vida y Henri Dandolo prefirió cederlo todo. Es algo sin precedentes.
— El nuevo propietario es ese tal Ferda, del Lejano Este, ¿no? Seguro recurrió a alguna trampa astuta.
— Hay muchas dudas, pero todo el mundo sabía que a Henri jamás le atrajo ese negocio. Al verse libre de las ataduras de su padre, optó por desentenderse de la compañía.
— Aun así, regaló una fortuna inmensa. ¿Quién renunciaría a semejante riqueza para vivir de forma sencilla el resto de sus días?
— Detrás de esto tiene que haber negociaciones al más alto nivel.
— La influencia de los contactos es innegable. Todos los altos mandos dieron su aprobación sin rechistar, así que debió transferirse a la persona correcta.
— Yo también me inclinaría por apoyar al Regente Ferda. Viene cosechando grandes aciertos con el hallazgo de yacimientos minerales en el oeste y tierras raras, sin contar su acceso a esa prometedora disciplina llamada magitecnología.
— ¿Conservarán el nombre Dandolo?
— De ninguna manera. Se dice que adoptará una nueva denominación: Compañía Hestia.
— ¿No llevarán el nombre de Valdrova?
— Consideran que portar el nombre de una bestia temible atraería malos augurios, así que lo descartaron por completo. Emplearán el nombre del poblado que están levantando.
— ¿Hestia es el nombre de la villa? Suena como nombre femenino.
— Lo importante es que resulta prometedor. Qué tiempos estos.
— ¿Y la corona imperial se quedará de brazos cruzados viendo cómo fluye tanto capital y mano de obra hacia el Gran Ducado?
— Tienen como justificación la Campaña del Lejano Este. Iorga garantizó su respaldo en la zona y anunció la creación de un punto de encuentro para aventureros.
— ¿Aventureros en semejante territorio apartado?
— Parece que el Gremio de Aventureros tiene intenciones serias de adentrarse en la Región Demoníaca.
— ¡Increíble! ¿Acaso cuentan con el poder necesario para internarse en esas tierras prohibidas?
— Al parecer disponen de métodos para contrarrestar la polución mágica.
— ¡Eso significa que finalmente podremos explorar los enigmas ocultos de oriente!
— Hay avances sorprendentes en botánica y hechicería; podremos presenciar cosas que solo pertenecían a los mitos.
— ¡Santo cielo, no puedo quedarme aquí! ¡Debo modificar mis rutas comerciales!
— ¿Tienes planeado trasladarte al Lejano Este?
— ¡Los negocios prosperan donde se concentra la multitud! ¡No puedo dejar pasar esta oportunidad! ¡Llevaré cargamentos de cereales y piedras de afilar hacia allá!
— ¡Espera, viajemos juntos!
— ¡Amigo, guárdame un lugar en tu caravana, yo también me apunto!

Un fenómeno semejante a una Fiebre del Oro comenzaba a envolver a Hestia.
La marea de personas avanzaba sin pausa, haciendo que hasta la crudeza del invierno diera paso a la actividad incesante.
El asentamiento cobraba un dinamismo impresionante con cada recién llegado.
— ¡Aprovechen! ¡Solo quedan 30 raciones! ¡La auténtica especialidad del Oeste, bagre de cabeza plana al fuego directo! ¡Últimas unidades!
— ¡Pulseras de la buena suerte! ¡Llévese una para conservar la juventud y ver cumplidos todos sus anhelos! ¡No busque más! ¡En cien días verá florecer una inmensa prosperidad económica!
Los sectores antes desolados estaban ahora atestados de tenderetes improvisados.
La oferta de empleo atraía a la gente, la multitud generaba circulación monetaria y las oportunidades crecían a diario.
Comerciantes informales que antes eran desplazados de las urbes principales montaban sus puestos para obtener ganancias, provocando que más personas imitaran el modelo.
Los pobladores desplazados, que antes no tenían en qué invertir sus recursos, comenzaban a acceder a mejores condiciones gracias al comercio local.

— La afluencia es enorme.
Isabella observaba el panorama desde cierta distancia mientras comentaba la situación.
No se limitaba a revisar informes escritos; prefería constatar los avances de forma directa.
— Amplíen los pasajes principales y mantengan despejadas las zonas de venta ambulante.
— A la orden.
— Asegúrense de registrar puntualmente el cobro de permisos a los comerciantes. Dado que el sistema aún está organizándose, confío en que nadie actúe con codicia indebida.
— ¡Entendido de inmediato!
La indicación era tajante: no se tolerarían sobornos escudados en los aranceles.
Frente a un supervisor común podrían haber intentado desobedecer, pero la autoridad provenía de una Dracónida.
Su rigor administrativo causaba admiración unánime y sus habilidades de combate resultaban temibles, por lo que nadie se atrevía a cometer irregularidades bajo su vigilancia.

Los recaudadores se dispersaron y un individuo con atuendo metálico se aproximó con porte firme.
Vestía una armadura pectoral y lucía una insignia con la distinción de «Jefe de Guardia».
Se trataba de William, el antiguo aspirante a caballero que había guiado al grupo de refugiados.
— Señora Administradora. William, Comandante de Seguridad, reportándose tras el recorrido de vigilancia. Salvo por tres incidentes menores de hurto, la jornada transcurre en calma.
— Excelente desempeño, Comandante. Con tal volumen de personas cabía esperar desórdenes, pero la situación está controlada.
— Efectivamente. Instruí a los guardias para coordinar el paso peatonal y evitar bloqueos en las vías principales, lo que previene incidentes mayores.
— Muy bien hecho. No tengo más indicaciones por ahora.

William se colocó a la par de Isabella y expresó con cierta duda:
— Disculpe la molestia, Administradora Isabella…
— ¿Qué sucede?
— ¿Realmente considera adecuado que ostente el rango de Jefe de Seguridad?
Isabella acomodó sus lentes y contestó con serenidad:
— Es comprensible que sientas cierta inconformidad al tratarse de una jerarquía distinta a la de caballero, pero el señor Regente adelantó que evaluará otorgarte ese título más adelante, así que no debes inquietarte.
— No se trata de eso, en realidad…
Para William era una posición abrumadora.
Haber sido aspirante o haber alcanzado renombre bajo el mando del Duque Urey eran etapas que consideraba completamente superadas.
Él había llegado a Hestia resignado a ser un desplazado más.
«Y ahora, liderar la seguridad…»
¿Qué implicaba tal posición?
Básicamente constituía la segunda mayor autoridad del asentamiento, solo por detrás de la administración general.
Tenía bajo su control a la milicia y la potestad de aplicar la fuerza conforme a la ley en caso de ser necesario.
Un cargo de semejante calibre no se otorgaba sin una confianza excepcional de por medio.

— Al haber sido una designación emanada directamente del señor Regente, mi única potestad sobre ti sería la de darte de baja; sin embargo, reconozco tu eficiencia y no tengo motivos de reclamo. Además…
— ¿Además?
— Si decides apartarte, me encargaré de remitirte de inmediato con el Duque Urey, así que descarta esa alternativa.
— Vaya… qué forma tan implacable de decirlo…
Aunque sus palabras le causaron cierto estremecimiento, no le desagradó del todo.
Tratándose de una exigencia proveniente de la temida Hechicera despiadada, representaba más bien una extraña muestra de aprecio.
— Iré a finalizar la redacción del reporte. Que tenga buena jornada.
— Buen trabajo igualmente.

La localidad ganaba solidez a medida que el cuerpo de protección civil se afianzaba.
Sin embargo, los problemas nunca desaparecen del todo en una comunidad en crecimiento.
Una sola persona carga con un dilema, pero una multitud acarrea cientos de ellos.
Isabella contuvo un suspiro de agotamiento.

— Miren nada más a la muchacha de cornamenta.
Una voz impertinente se escuchó a sus espaldas.
— ¿Te marchaste del Santuario Arcano solo para andar resolviendo los problemas de la gente común? O peor aún, ¿acaso te expulsaron de la Torre y no te quedó más remedio que ocuparte de estas pequeñeces?
Pese a su temperamento calculador, su orgullo como Dracónida no le permitía tolerar ofensas de ese calibre.
— ¡Qué insolente se atreve a pronunciar semejante…!
En el instante en que Isabella se preparaba para desatar su furia, se volvió y se detuvo en seco.
Aun careciendo de cornamenta y cola, aquel porte distinguido pertenecía a alguien sumamente conocida.
Habiendo estado a sus órdenes a lo largo de siglos enteros, era imposible que no la reconociera al instante.
— ¿Maestra Erica?
— Qué alegría verte de nuevo, Bella.
Erica Iorga.
Hizo un leve ademán con la mano y le ofreció un saludo afable.
Isabella la examinó de arriba a abajo antes de responder:
— ¿Se encuentra disfrutando de algún pasatiempo?
— ¿Pasatiempo? Hablas como si estuviera perdiendo el tiempo sin hacer nada útil.
— Dado que ha adoptado una apariencia humana tan impropia de usted, es lo que aparenta.
— Qué ocurrencias tienes… ¿Piensas que vine solo por diversión? A pesar de mi aspecto, me he registrado formalmente como Eri, Aventurera de Grado Platino.
Erica exhibió la condecoración correspondiente.
Era un distintivo reservado exclusivamente a los miembros más sobresalientes dentro de la organización de exploradores.
— ¿No le parece impropio que la Gran Mente de la Expedición de los Doce Héroes se mezcle de esta forma entre la gente ordinaria? En tiempos actuales, aquello se catalogaría como una ventaja desmedida.
— Cualquiera que te escuche pensaría que soy un monstruo desalmado. Simplemente me encargué de misiones complejas y el reconocimiento llegó por sí solo.
A pesar de fingir modestia, el orgullo en sus ojos al sujetar la placa era inocultable.
Erica, sintiendo un leve bochorno, prefirió desviar el tema.
— ¿Qué tal marcha todo por aquí?
— Bastante bien. Soportando las quejas de ciertos ancianos y deleitándome con presencias agradables.
— ¿Agradables? ¿Te refieres a la doncella al servicio de Valdrova?
— ¿Tiene algún inconveniente con eso?
Ante la réplica tajante de Isabella, Erica comentó con desconcierto:
— ¿Acaso esa criatura no ha vivido también cientos de inviernos?
— Sigue siendo más joven que yo.
— ¿Acaso no carga con el apodo de Flagelo de los Gigantes Helados?
— Es comprensible. Su fascinante aspecto es suficiente para dejar sin aliento a cualquiera.
Isabella añadió con un tono casi soñador:
— Ah, si tuviera la oportunidad de rodearla en un abrazo, todo este cansancio acumulado desaparecería en un instante.

Erica la miró con absoluta extrañeza.
Había un detalle en la charla que no podía pasar por alto.
— Pero mencionaste presencias en plural. ¿Existe alguien más? ¿Otra… presencia agradable?
— Hay una joven de nombre Mori. Una doncella tan hermosa que parece sacada de un lienzo.
— ¿Y no te has acercado a ella?
— Esa hechicera intolerable que reside en la fortaleza la mantiene bajo estricto cuidado.
El rostro de Isabella se tornó sombrío de celos.
Fue una escena tan inusual que ni siquiera Erica, tras compartir centurias junto a ella, recordaba haber visto tal mezcla de sensaciones en su semblante.
— …¿El señor Regente está al tanto de estas inclinaciones tuyas?
— Sospecha algo de forma superficial, pero no parece darle importancia.
— Supongo que entonces no hay inconveniente…
— En fin, pasemos a asuntos de mayor relevancia.
Isabella reorientó la conversación apartándola de sus intereses personales.
— ¿La Maestra Erica vino aquí con el propósito de investigar a los aventureros?
— Exacto, deseaba evaluar personalmente el desempeño del Gremio en este territorio. ¿Cuál es el panorama de los miembros que han arribado?
— Deplorable.
Isabella suspiró resignada.
— Los que presumen de valor son simples novatos irresponsables, mientras que los exploradores con la experiencia requerida ni siquiera se asoman por aquí. Parecen haber venido únicamente a causar alborotos callejeros.
— Considerando el tremendo esfuerzo que cuesta alcanzar rangos altos, es comprensible.
Ganar prestigio toma años de sacrificio, pero la vida puede perderse en un parpadeo.
Por ende, la prudencia era la norma al llegar a la cima.
— Tendré que enviar una queja formal a la sede central. Es momento de poner en su lugar a esos holgazanes de Rango Oro.
— ¿No teme una insurrección?
— Que lo intenten si se atreven. He arriesgado la existencia en incontables batallas para preservar la paz de estas tierras, ¿piensan que no tengo autoridad para poner orden?
Erica apretó los dientes dejando escapar expresiones de disgusto.
— Malditos comodones. Los fondos que aporto no son para que se la pasen descansando y disfrutando banquetes caros.
— Señora Rectora de la Torre. Le ruego conservar la compostura de su estatus.
— Nada de eso, en este momento no actúo como Erica sino como la aventurera Eri de Rango Platino, así que no requiero formalismos. Puedo hablar sin tapujos cuando me plazca. ¿Quieres escuchar el léxico callejero de Eri?
— Este es uno de esos momentos donde agradezco profundamente haberme retirado del Santuario Arcano.

Erica soltó una carcajada traviesa.
— ¿Se encuentra el señor Regente en sus aposentos?
— Seguramente esté ocupado en su despacho como de costumbre. ¿Desea una audiencia? Puedo consultar por enlace mental.
— No solicité audiencia previa, por lo que presentarme de improvisto resulta algo imprudente; sin embargo, traigo noticias favorables, así que no habrá inconveniente. ¿Podrías transmitirle el mensaje?
— Por supuesto. Le daré aviso previo para que pueda recibirla.

Justo cuando comenzaba a concentrarse para establecer el enlace:
¡Clang, clang, clang!
El repique ensordecedor de la torre de vigilancia central comenzó a tronar por toda la comarca.
La actividad se detuvo por completo y todos clavaron la vista hacia lo alto.
Erica también elevó la mirada desconcertada por el estruendo.
— ¿Qué significa ese llamado? ¿A qué viene esa alarma?
— …Esa campana está enlazada al Mecanismo Detector de Bestias Hostiles. Se activa automáticamente ante cualquier amenaza detectada.
— Lo que implica que…
— A menos que se trate de una falla en el artefacto, una criatura monstruosa acaba de hacer su aparición.
El tañido de advertencia persistió en el aire, resonando con fuerza implacable por todos los rincones.