El Perro Loco de la Mansión del Duque Novela - Capítulo 153

Capítulo 153. Al Sultanato de Pajar (2)

La bomba, cargada en el tren, avanzaba incansablemente hacia la ciudad fronteriza oriental del imperio, el Condado de Porta.

Como la mayoría de los territorios fronterizos, solo tenía una ciudad digna de ser llamada capital. Sin embargo, a diferencia de Reben, que limitaba con el reino del sur, la atmósfera de Porta era notablemente diferente.

«La administración de la ciudad es impresionante. La gente también parece feliz. Esto hace que el señor de Reben parezca aún más inútil, ¿verdad?». El comentario de Guillotine resonó en la cabeza de Caron.

Los edificios estaban ordenados con esmero, y los ciudadanos desprendían no solo energía, sino también una palpable sensación de vitalidad.

En respuesta al comentario de Guillotine, Caron asintió levemente y dijo: «Porta, el marqués de la frontera, goza de bastante popularidad en la política central. Se dice que es capaz y afable. A juzgar por la ciudad, parece que los rumores son ciertos».

El ambiente era distinto al de Reben. Como era de esperar en una ciudad fronteriza, caballeros y soldados patrullaban cada esquina, pero los ciudadanos les demostraban un apoyo y un afecto inquebrantables. Esto se reflejaba en el orgullo de los soldados.

Así es como debía ser una ciudad fronteriza en condiciones.

A diferencia de los reinos del sur, que no se atrevían a desafiar al imperio, Porta se oponía al hostil Sultanato de Pajar. Quizás eso explicaba su estado de alerta.

«¿No vas a armar un escándalo aquí?», bromeó Guillotine.

—Solo si se presenta la oportunidad —respondió Caron.

«Qué lástima. ¿Acaso no es tu estilo habitual buscar peleas sin motivo?», continuó Guillotine.

«Guillotina», dijo Caron.

—¿Qué? No quiero callarme. Me aburro muchísimo —respondió Guillotine, ya acostumbrado a la forma de hablar de Caron.

Ignorando el incesante parloteo, Caron observó las calles en silencio. Desde la muralla exterior hasta la torre del homenaje interior, donde se alzaba el castillo del marqués, todo estaba impecablemente mantenido. No había necesidad de generar caos en una ciudad tan bien organizada.

Sin embargo, había una preocupación que seguía rondando en su mente.

La seguridad parece estricta. ¿Será posible siquiera colarse en el Sultanato de Pajar desde aquí?, pensó Caron.

Entrar ilegalmente en el Sultanato de Pajar parecía casi imposible. Por ley, cualquier ciudadano imperial que entrara en el Sultanato sería considerado un traidor. Eso dejaba a Caron con una sola opción: cruzar la frontera de contrabando.

Esta era una situación común para todos los miembros de la Orden de Caballeros Oceanwolf que operaban en el Sultanato de Pajar. Incluso en una ciudad fuertemente custodiada, las sombras siempre acechaban. En ciudades fronterizas como esta, los contrabandistas y traficantes que buscaban un gran botín eran inevitables.

Normalmente, Caron habría confiado en el intermediario que ya había ayudado a la Orden de los Caballeros del Océano, pero las noticias de Zerath habían llegado en un momento especialmente inoportuno.

«El intermediario que nos ayudaba murió hace unos meses. Hubo un enfrentamiento con las fuerzas del Sultanato de Pajar durante una operación de contrabando. Lamentablemente, tendrás que buscarte la vida por tu cuenta.»

Sin embargo, no todo estaba perdido. Caron rápidamente hizo averiguaciones y encontró ayuda en una fuente inesperada: Cobler. Como dice el dicho, «Dios los cría y ellos se juntan»; Cobler le había presentado a Caron a un corredor de bolsa local en Porta.

«Esto promete ser interesante», murmuró Caron entre dientes mientras se adentraba en los sombríos callejones de la ciudad.

Todas las ciudades tenían lugares así: callejones oscuros repletos de personajes indeseables. Mientras Caron caminaba, hombres de dudosa reputación emergieron de las sombras. Lo observaron de arriba abajo antes de perder rápidamente el interés. Su disfraz era sencillamente demasiado bueno.

Usando la Máscara Doppelganger, prestada de la Torre Mágica, Caron había alterado su apariencia para tener un rostro anodino. Su atuendo, una armadura de cuero raída propia de un mercenario de tercera categoría, completaba el look: la apariencia perfecta para alguien que se camufla en los callejones.

Gracias a su disfraz, Caron llegó a su destino sin problemas. Era una posada destartalada, sin siquiera un letrero que la indicara. Al abrir la puerta, un olor a humedad lo recibió, seguido de la visión de un interior tenuemente iluminado. La única persona dentro era un hombre calvo de mediana edad sentado en la barra.

—Hace tiempo que no tenemos un cliente —comentó el hombre, esbozando una sonrisa grotesca al ver a Caron. Una cicatriz que le recorría verticalmente una mejilla hacía que su aspecto resultara aún más llamativo.

—¿Quién te envió aquí? —preguntó el hombre.

—Cobler —respondió Caron.

«Ah, ese bicho raro de Reben. Me han avisado de que hay un lunático que quiere cruzar el desierto», dijo el hombre con una sonrisa, dejando un vaso manchado de grasa en la barra y llenándolo con un whisky barato y áspero.

«Llegaste en el momento justo. Hay un viaje de contrabando programado para esta noche», dijo el hombre mientras empujaba el vaso hacia Caron.

Caron se bebió el whisky barato de un trago, se limpió la boca con la manga y dijo: «Este whisky es una porquería».

—Quejarse cuando se está pagando —replicó el hombre—. ¿Tiene una identificación falsificada del Sultanato de Pajar o necesita que le hagan una? Le costará más.

«Solo necesito cruzar la frontera», respondió Caron.

—Bien preparado, ¿no? —se burló el hombre.

—¿Y qué hay de la ruta del contrabando? —preguntó Caron.

«Eso es un secreto. Pagas la cuota, vienes aquí antes del atardecer y sigues las reglas. Así de simple», explicó el hombre.

Caron frunció el ceño mientras escuchaba. No confiaba en aquel hombre.

En el peor de los casos, siempre podría usar a Plutón para cruzar la frontera, pensó Caron.

Ese método podría ser el más sencillo. La teletransportación de corto alcance de Plutón le permitiría sortear la frontera sin ser detectado, aunque consumiría una enorme cantidad de maná debido a la distancia. Por eso mismo se había molestado en buscar una ruta de contrabando.

—De acuerdo —dijo Caron tras un momento de reflexión, sacando de su abrigo una bolsa de monedas de oro.

A veces, las soluciones más sencillas eran las mejores. Si tenías un cuerpo fuerte, tu cerebro no necesitaba esforzarse tanto. Y si las cosas se ponían feas, acabar con esos hombres no sería demasiado complicado.

—¿Cuánto cuesta? —preguntó Caron.

—Cincuenta monedas de oro —respondió el hombre.

«Eso es ridículamente caro. A una persona común le llevaría tres años ahorrar esa cantidad», murmuró Caron.

«Somos los únicos en la ciudad dispuestos a ayudarte a cruzar. Además, cualquiera que esté lo suficientemente desesperado como para huir al Sultanato de Pajar suele estar huyendo de algo, algo caro», replicó el hombre.

No se equivocaba. La mayoría de quienes se infiltraban en el Sultanato de Pajar eran criminales endurecidos, hombres tan viles que el propio imperio los perseguía. A juzgar por la sonrisa burlona del hombre, creía que Caron pertenecía a esa calaña. Caron no vio motivo para corregirlo.

El tintineo de las monedas resonó cuando Caron colocó exactamente cincuenta monedas de oro sobre la barra. Los ojos del hombre brillaron de codicia mientras decía con una sonrisa astuta: «Te habría hecho un descuento, pero parece que tienes prisa».

—¿Cuántas personas más cruzan conmigo? —preguntó Caron.

«Haces cinco en total. ¡Qué suerte tienes!», dijo el hombre riendo entre dientes.

Caron recordó la advertencia de Cobler.

«Joven amo, esos tipos son gentuza. Puede que intenten contrabandearlo, pero son conocidos por robar o matar a sus clientes si se les presenta la oportunidad. ¡Tenga cuidado!»

«Sí, qué suerte la mía», dijo Caron, mientras una lenta sonrisa se extendía por su rostro.

Los peligros inesperados eran la sal de cualquier viaje. Observó los ojos codiciosos del hombre, apenas conteniendo una sonrisa.

En ese instante, la expresión de Caron se asemejaba a la de un depredador que saborea la vista de su presa.

***

Esa tarde, un carruaje cubierto de cuero negro avanzaba lentamente por un sendero de montaña.

En el compartimento de carga, tenuemente iluminado, cinco personas permanecían sentadas en silencio, entre ellas Caron. El silencio opresivo los agobiaba, aunque Caron se mantenía sereno. Incluso en la oscuridad, podía distinguir los rostros de los demás, gracias a la atenta mirada de Plutón, que hacía las veces de sus ojos.

El olor a sangre, pensó Caron.

El hedor, denso y repugnante, impregnaba a algunos pasajeros. Aunque sus rostros estaban ocultos por capas, sus instintos depredadores se dejaban ver.

Incluso puedo sentir el maná de dos de ellos, observó Caron, percibiendo la peligrosa tensión en el aire. Aunque ambos parecían de cuatro estrellas, era un detalle curioso para simples inmigrantes ilegales.

Mientras Caron evaluaba a los pasajeros, una voz rompió el silencio.

«¿Por qué te diriges al Sultanato de Pajar?»

Era un hombre mayor, cuyas palabras sonaban ásperas por la edad. El leve murmullo de los demás sugería que sentían la misma curiosidad.

Caron sacó un trozo de carne seca de su bolsillo, lo masticó tranquilamente antes de responder con un tono astuto: «Solo unos asuntos de negocios. ¿Y tú?».

«Je. Ya no puedo quedarme más tiempo en el imperio», respondió el anciano.

—¿Huyendo de algo? —preguntó Caron.

«Maté a unos cuantos plebeyos sin valor, y ahora me persiguen como a un perro. Patético, ¿verdad? A ver si adivino: tu historia no es muy diferente», dijo el anciano.

El vagón se balanceaba al subir una pendiente más pronunciada.

—Ya que estamos juntos en esto —continuó el anciano con una sonrisa—, ¿qué tal si intercambiamos nombres…?

Una voz grave lo interrumpió; otro de los pasajeros exclamó: «¿Qué es esto? ¿Un picnic? Cierra la boca antes de que te la reviente».

«Ah, qué personalidad tan encantadora», dijo el anciano.

—¿Crees que estoy bromeando? —preguntó el otro hombre, molesto.

«Adelante. Inténtalo», lo provocó el anciano.

Caron observaba con diversión cómo aumentaba la tensión. Una sonrisa asomó a sus labios. No había nada tan entretenido como una buena pelea.

Como era de esperar, ambos irradiaban una intención asesina, como lobos al acecho de su presa. Su hostilidad heló la sangre de los otros dos pasajeros, quienes se adentraron aún más en las sombras. Incluso entre criminales, parecía existir una jerarquía.

El enfrentamiento se prolongó hasta que el carruaje se detuvo con un crujido. Una sombra apartó la lona, ​​dejando al descubierto una figura que gritó: «Estamos aquí. ¡Todos fuera!».

Caron bajó del vehículo y observó el desolado camino de montaña. La oscuridad circundante envolvía el paisaje, y solo las antorchas de los contrabandistas lograban disipar la penumbra.

Una voz rompió el silencio de la noche.

«Lo siento, pero tengo malas noticias para ustedes, estimados amigos.»

Era el corredor de bolsa calvo, el mismo hombre que había recuperado el oro de Caron en la taberna. Avanzó con paso firme, una sonrisa maliciosa que le partía el rostro mientras recorría con la mirada al grupo. Dijo: «Parece que la tarifa por contrabando acaba de subir. Se necesitan cincuenta monedas de oro más de cada uno».

Entonces, en ese momento…

Shhkk.

Figuras armadas emergieron de las sombras. Al menos veinte hombres estaban preparados, con las armas relucientes bajo la luz parpadeante. Era extorsión, ni más ni menos.

«Últimamente, los de la zona rural han reforzado la seguridad fronteriza», explicó el hombre calvo con una sonrisa burlona. «Tuvimos que sobornar a algunos agentes de la patrulla fronteriza, así que seguro que lo entienden».

¡Zas!

Varias de las espadas de los matones comenzaron a brillar con un tenue resplandor azul, prueba de la presencia de maná. Si bien sus habilidades no eran impresionantes, el hecho de empuñar armas imbuidas de maná sugería que habían recibido entrenamiento formal de caballero.

«Ninguno de ustedes es precisamente un ciudadano respetuoso de la ley», añadió el hombre calvo, riendo entre dientes. «¿Por qué no nos ayudamos entre nosotros? Todos vivimos en la miseria».

El anciano que había hablado con Caron antes sonrió y dijo: «Cincuenta monedas de oro es demasiado. ¿Por qué no nos haces un trato?».

«No estamos aquí para gestionar sus finanzas», dijo el hombre calvo.

«Estás diciendo algo bastante plausible. ¿Pero qué pasa si no tengo dinero?», preguntó el anciano.

«Estás huyendo del imperio, así que no finjas que viniste con las manos vacías. Entrega cualquier cosa de valor», insistió el hombre calvo.

Sus palabras rebosaban confianza, la que nace de innumerables amenazas similares. Era la sutil intimidación de alguien que llevaba mucho tiempo dominando su oficio.

—Ah, y tú… —Señaló directamente a Caron—. Vas a pagar un extra.

Caron arqueó una ceja y se encogió de hombros, luego preguntó: «¿Y por qué?»

—Porque viniste aquí por recomendación de Cobler. Ese canalla está teniendo mucho éxito últimamente, y me está empezando a molestar —respondió el hombre calvo. Se acercó a Caron con pasos lentos y deliberados, con una amplia sonrisa mientras se inclinaba y susurraba: —Piensa en ello como dinero de protección.

«¿Y por qué tengo que ser yo?», preguntó Caron.

—Tengo un olfato infalible para el dinero —respondió el hombre calvo, tocándose la sien—. Rezumas riqueza. Ah, y Cobler me dijo que eres alguien especial ; me dijo que te cuidara bien.

Caron dejó escapar un suspiro, sacudió la cabeza y luego dijo: «Ja… Cobler, eres un completo idiota».

«Piénsalo como un servicio de primera clase», ofreció el hombre calvo con una sonrisa burlona. «Renuncia a todo lo que tienes y te llevaremos sano y salvo al otro lado de la frontera. No querrías morir aquí, ¿verdad?»

Sin duda, el hombre tenía un agudo sentido para detectar el olor a dinero. Desafortunadamente, ese era el único olor que podía percibir.

Caron contuvo la risa, con un tono repentinamente alegre y jovial, preguntó: «¿Oye, Cobler mencionó algo más?».

El hombre calvo parpadeó, confundido. «¿Eh? ¿Qué quieres decir…?»

—Bien —lo interrumpió Caron—. Me alegro de oírlo.

Sching.

Con un movimiento fluido, Caron sacó a Guillotina de su vaina y agarró al hombre calvo por la garganta. Su voz se convirtió en un susurro mientras le hablaba directamente al oído.

«De ahora en adelante, ladrarás solo cuando yo te lo diga.»