El Perro Loco de la Mansión del Duque Novela - Capítulo 70

Capítulo 70. La casa de subastas

Por lo general, cuando la gente pensaba en los campos de concentración de esclavos, imaginaba suciedad, hedor y condiciones horribles. Los campos de concentración que Caron había conocido en su vida anterior eran así. Eran lugares donde la gente moría en masa a causa de las enfermedades. El término «infierno en vida» describía a la perfección esos lugares miserables.

Pero había algo en este lugar que resultaba muy extraño.

—¿Ve esto, joven amo? —dijo Cobler con una sonrisa—. Nuestros corrales están a otro nivel. ¡Mire! Todo se gestiona con rigor y de forma sistemática.

El lugar de detención al que llegaron no era subterráneo, sino que se encontraba sobre la superficie. Era una casa enorme con un gran patio, rodeada de altos muros. La única señal de que allí había prisioneros era el alambre de púas que coronaba los muros. El resto de la propiedad lucía tan impecable que rozaba la extravagancia.

«Buenos días, jefe», dijo un hombre de mediana edad, de aspecto pulcro y que llevaba gafas, mientras se acercaba a Cobler.

«¡Oh, Dale! He oído que no te has sentido bien últimamente», respondió Cobler.

«Gracias al médico que usted me recomendó, estoy completamente recuperado. Se lo agradezco, jefe», respondió Dale.

«¡Por supuesto! Si necesitas algo, no dudes en preguntar», dijo Cobler.

A Caron le pareció una conversación extraña. No entendía qué estaba pasando. Se preguntó si ese hombre, Dale, sería un supervisor o algo así.

Cobler soltó una risita sombría y preguntó: «Jeje, ¿qué opinas, joven amo? Ese hombre solía ser profesor en una famosa academia del reino del sur. ¿No parece muy listo?».

—¿Ese hombre es tu supervisor? —preguntó Caron.

¡Oh, no! Veo que hay un poco de confusión. Ese tipo no es empleado, es parte de nuestra mercancía. Sin embargo, los tipos inteligentes como él suelen alcanzar un precio más alto. ¿Le interesa? —preguntó Cobler.

«…¿Quieres decir que él también es uno de los esclavos?», preguntó Caron sorprendida.

—Bueno, técnicamente, sí. Para ser honesto… aquí intentamos evitar usar la palabra «esclavo» —dijo Cobler, frotándose la nariz deforme antes de hacer una profunda reverencia—. Permítanme presentarme formalmente: soy Cobler, el director de la Agencia de Empleo Cobler. Al igual que los demás aquí, no tengo apellido porque yo mismo fui esclavo.

«¿Agencia de empleo? ¡Menuda tontería! Sigues siendo un asqueroso traficante de esclavos», se burló Caron.

—¡Ah, pero precisamente por eso hemos sobrevivido aquí en Reben! —respondió Cobler con orgullo—. A diferencia de otros traficantes de esclavos, ¡tratamos a nuestra mercancía con respeto! ¡Confianza! ¡Honestidad! ¡Y calidad garantizada! ¡Puedes conseguir al mejor personal del sur a precios increíblemente asequibles!

Caron finalmente lo comprendió. Definitivamente, algo no andaba bien.

Los ojos pequeños y penetrantes de Cobler brillaban con una excitación retorcida. El hombre estaba claramente trastornado. Caron soltó una risa seca mientras echaba un vistazo a su alrededor. Había hombres haciendo ejercicio y mujeres cuidando el jardín.

—¿Y esas mujeres? —preguntó Caron mientras observaba al grupo de mujeres que trabajaban en el jardín.

«Están aprendiendo técnicas para el mantenimiento de jardines. Un entrenamiento exhaustivo y repetitivo es la única manera de convertirse en un verdadero experto, ¿no crees?», explicó Cobler.

«No, quiero decir, ¿por qué diablos están aprendiendo eso en un lugar como este?», preguntó Caron.

—¡Claro que lo hacen para aumentar su valor! —respondió Cobler con entusiasmo—. Aprender nuevas habilidades es la clave para una vida mejor. ¡Ese es mi lema, por cierto! Ah, ¿hay alguien aquí que le haya llamado la atención, joven amo?

Al final, este hombre no era más que un traficante de esclavos. Las mujeres esclavas a menudo sufrían destinos terribles. Desde el momento de su captura, eran tratadas como si fueran menos que humanas.

Sin embargo, las palabras que pronunció Cobler a continuación dejaron a Caron momentáneamente sin habla.

—Ah, lamentablemente, esas mujeres no están en venta —dijo Cobler con tono de disculpa antes de continuar—: Si busca ese tipo de esclava, puedo preguntar a otros traficantes de esclavos…

—Pregunté específicamente por esas mujeres —lo interrumpió Caron—. Explícamelo para que pueda entenderlo.

«Bueno, como sabes, hay muchos solteros como yo en el imperio. He llegado a un acuerdo con una agencia matrimonial en Tebas… ¡Ah, sí! ¡Matrimonios internacionales! Verás, a los refugiados no se les concede la ciudadanía imperial. Sin embargo, si se casan con un hombre del imperio, pueden obtenerla. Es una situación beneficiosa para todos. Estas mujeres se establecen en el imperio y los solteros por fin encuentran esposa. Matamos dos pájaros de un tiro, ¿no crees?», explicó Cobler.

«¿Y te pagan por hacer de celestina?», preguntó Caron.

«¡Ah, un joven amo de una familia prestigiosa sí que es diferente! ¡Ni siquiera te lo expliqué y ya lo has adivinado!», rió Cobler.

Caron pudo confirmar sin lugar a dudas que Cobler y su organización estaban completamente locos. Jamás se había imaginado que pudiera existir una versión tan retorcida de la esclavitud. Caron se preguntó si realmente se les podía llamar traficantes de esclavos.

¿Se trataba de algún tipo de actuación de alto nivel? Caron se preguntó brevemente si todo aquello era una elaborada puesta en escena para bajar la guardia. Pero la sonrisa tan estúpida de Cobler disipó cualquier sospecha.

«Jeje. ¿Qué te parece, joven amo? ¿No es asombroso?», preguntó Cobler.

«Podrías vender a los esclavos que captures tal como están y ganar más dinero, ¿no?», preguntó Caron para confirmar una vez más.

Cobler se burló y respondió: «Eso es lo que hacen todos los demás traficantes de esclavos. ¡Es imposible mantenerse competitivo así! Te sorprenderías si supieras cuántos traficantes de esclavos operan en Reben».

—¿Así que todo esto se reduce a una cuestión de dinero? —preguntó Caron rotundamente.

¿De qué otra cosa se trataría esto? ¿Para qué molestarse con todo esto si no fuera por el lucro? La voz de Cobler rezumaba avaricia.

Caron se había preguntado si tal vez aquel hombre estaba movido por una retorcida muestra de buena voluntad, pero ese pensamiento se desvaneció rápidamente.

Cobler continuó: «Además, no somos lo suficientemente grandes como para competir con otros traficantes de esclavos que pueden salir a capturarlos directamente. Por eso, ¡priorizamos la calidad sobre la cantidad! Nuestro lema es: ‘¡Un esclavo bien entrenado vale por diez mediocres!'»

¡Golpe!

La mano de Caron impactó en la cara de Cobler con una bofetada contundente, cuyo sonido resonó en el aire.

A pesar de la bofetada, Cobler solo rió e hizo una reverencia aún más profunda, exclamando: «¡Oh! ¡Jaja, joven amo! ¡Esa bofetada ardiente me llena de aún más respeto por usted!»

«Cuando dices que los capturas directamente, te refieres a la caza de esclavos, ¿verdad?», preguntó Caron con un tono gélido.

«Sí, sí. Esa es la forma sencilla de decirlo. Pero verás, mis hombres no son precisamente los mejores luchando…» Cobler dejó la frase inconclusa.

«Entonces, ¿cómo terminaron aquí?», preguntó Caron, señalando con la barbilla a los demás en las instalaciones.

Cobler soltó una risita y luego dijo: «Bueno, eso es un pequeño secreto profesional…»

Evidentemente, intentaba esquivar la pregunta, pero al ver la mano levantada de Caron, se enderezó de inmediato y dijo: «Acogemos a esclavos que han escapado de otros traficantes de esclavos».

«…¿Acogerlos?», preguntó Caron.

«Sí, sí, ¡los volvemos a secuestrar! Pero en lugar de venderlos, les ofrecemos protección y los ponemos en contacto con clientes adecuados. Como han visto, este lugar es muy seguro. Fuera de las murallas, los soldados del Señor patrullan con regularidad para garantizar la seguridad», explicó Cobler.

—¿Estás diciendo que cuentas con el apoyo de Leandro, el marqués de la frontera? —preguntó Caron.

«¡Así es! Eso se debe a que nuestra agencia paga el tributo más alto. ¡Por eso recibimos la mejor protección!», alardeó Cobler con orgullo.

Caron ya tenía una idea aproximada de cómo funcionaba aquel lugar. Aun así, a pesar de la explicación de Cobler, le resultaba difícil tomar una decisión, pues todo lo que había oído le parecía demasiado absurdo para creerlo.

«Re-secuestro» era un término que jamás había oído, ni siquiera en su vida anterior. Y este re-secuestro supuestamente se realizaba bajo el pretexto de ofrecer protección y empleo a quienes lo necesitaban. La idea de que los traficantes de esclavos actuaran como agentes de empleo era ridícula.

¿Acaso espera que alguien se crea semejante disparate?, pensó Caron. Cualquiera que creyera las palabras de este tipo sería la excepción.

—Si descubro que has estado mintiendo —dijo Caron con frialdad y tono amenazador—, será mejor que estés preparado.

«¡Jamás me atrevería a mentir sobre la seguridad de nadie! ¡Y menos aún a un invitado tan distinguido!», dijo Cobler rápidamente.

Caron pensó que valía la pena consultar con Foina una vez más para confirmar esas afirmaciones extravagantes. Porque si las palabras de Cobler resultaban ser ciertas…

Esta operación podría resultarle útil, pensó. Existía la posibilidad de que le ayudara en su misión actual. Así que, por el momento, decidió no emitir un juicio.

***

Esa noche, en su habitación del último piso del supuesto campo, Cobler sirvió una generosa cantidad de licor en el vaso de Caron y se frotó las manos con una sonrisa pícara. Su voz se quebró al hablar. «Je, entonces… ¿Qué te parecen nuestras instalaciones? ¿Cumplen con tus expectativas?»

Caron tomó un sorbo del líquido color ámbar, lo dejó reposar antes de asentir lentamente y luego dijo: «Creo aproximadamente la mitad de lo que has dicho».

Tras inspeccionar minuciosamente el campamento, Caron tuvo que admitir que las palabras de Cobler no eran del todo falsas. La comida que se les proporcionaba a los cautivos era abundante y su salud parecía notablemente buena. En comparación con otros campamentos, donde se les negaba la comida deliberadamente para debilitarlos e impedir su fuga, este lugar estaba sorprendentemente bien mantenido.

Algunos de los esclavos incluso habían dicho cosas como:

«Al menos podemos sobrevivir aquí, ¿verdad?»

«No lo entenderías, joven amo. El mundo exterior es un infierno. Este lugar… es mejor.»

Era posible, por supuesto, que Cobler les hubiera lavado el cerebro, pero era innegable que las condiciones allí eran muy superiores a las de otros campos. Y, lo más importante, Caron pudo deducir, por la descarada avaricia de Cobler, que no era el tipo de persona que se preocupaba demasiado por la cautela o la meticulosidad.

—Joven amo —interrumpió Cobler—. ¿Cuánto cree que podríamos obtener si lo lleváramos a la casa de subastas de elfos?

«Lo estoy pensando. ¿Qué? ¿Crees que te voy a estafar?», preguntó Caron.

Cobler rectificó de inmediato. «¡No, no! ¡Perdóname, jamás he dudado de ti ni por un segundo! ¡Jaja!»

Caron deslizó suavemente los dedos por el borde del vaso, sumido en sus pensamientos.

Es cierto que necesitaba un colaborador local, reflexionó. Ni siquiera la información de Caligo sobre Reben había sido muy útil. Era una ciudad fronteriza, donde el señor local ejercía un poder considerable. El título de marqués conllevaba una autonomía considerable. Si se convocara a la Orden de los Caballeros del Lobo Oceánico, podrían acusarla de injerencia en los asuntos locales de la región.

Por supuesto, el Castillo Azureocean tenía el poder y la autoridad para reprimir fácilmente tales rumores, pero en una situación donde era evidente que el marqués Leandro estaba involucrado en el mercado de esclavos…

Se esconderá como un topo, pensó Caron. Leandro sin duda intentaría ocultar su participación. Por eso necesitaba un colaborador local. Y Cobler, con todos sus defectos, encajaba a la perfección.

Tras tomar su decisión, Caron le sonrió a Cobler y le dijo: «Me gusta tu filosofía empresarial, Cobler».

El rostro de Cobler se iluminó de gratitud, e hizo reverencias repetidamente mientras decía: «¡Oh, gracias, joven amo!».

«Estoy pensando en hacer una inversión. ¿Qué te parece? ¿Te interesa?», preguntó Caron.

¿I-Inversión? ¿Acabas de decir inversión? ¿Yo? ¡Por fin, esto me está pasando a mí también! —tartamudeó Cobler.

«Necesito a alguien que me llene los bolsillos», explicó Caron con naturalidad. «Y tu negocio parece prometedor».

Tiró el anzuelo, plenamente consciente de que Cobler no lo mordería de inmediato. Un hombre como él, involucrado en una operación tan turbia, inevitablemente sospecharía.

«Soy un experto en llenar bolsillos, sobre todo con dinero limpio. ¡Dinero que no da problemas! Para los nobles, ¿acaso no es ese el más importante?», continuó Cobler con gestos exagerados.

Puso sus feos ojos en blanco, evaluándolo de arriba abajo. Luego, su voz se suavizó y añadió: «Pero joven amo, una inversión como esta… se basa en la confianza, ¿no cree usted? No es que dude de usted, por supuesto…»

—Quieres saber quién soy en realidad, ¿verdad? —interrumpió Caron con firmeza—. ¿Para qué andarse con rodeos?

«Bueno, ¿no es mejor ser claros en estas cosas?», respondió Cobler con tono servil, aunque intentaba sonsacar más información. Era obvio que estaba evaluando si valía la pena aprovecharse de Caron o no.

Intentando sonsacar detalles, sugirió: «Si supiera qué grandes planes tienes en mente, podría ofrecerte un apoyo más directo…»

—Pensé que era demasiado pronto para hablar del nivel de confianza entre nosotros —dijo Caron con naturalidad—. Pero tienes razón, si vamos a trabajar juntos, necesitamos confianza. ¿Entonces, la cultivamos?

Por suerte, sabía perfectamente cómo ganarse la confianza. Con una sonrisa pícara, se puso de pie de repente.

Cobler asintió con picardía y, lamiéndose los labios, dijo: «Ya lo estoy deseando…»

Caron esbozó una sonrisa pícara mientras se ponía de pie. Cobler asintió con entusiasmo, y su sonrisa se tornó maliciosa al decir: «Ya tengo ganas de que llegue este momento…».

¡Shing!

«¡Eeeee! ¿J-Joven Maestro?» Cobler jadeó, con los ojos muy abiertos por el terror.

Apenas un segundo le bastó a Caron para desenvainar la guillotina y presionarla contra el cuello de Cobler. La superficie azul oscuro de la hoja brillaba ominosamente bajo la tenue luz. Cobler miró la hoja con incredulidad y preguntó: «¿P-Por qué… de repente…?»

—Dijiste que nos faltaba confianza, ¿no? —respondió Caron con calma—. Esta es la mejor manera de generar confianza.

Según él, al menos, esta era la manera perfecta.

Con una confianza descarada, Caron continuó: «Podría matarte aquí mismo, pero no lo haré. En cierto modo, te estoy perdonando la vida. ¿Acaso eso no es confianza? Es decir, ¿qué mayor confianza existe que esta?».

Fue una locura. No solo una locura, fue una locura total.

Pero Cobler no pudo articular ni una sola réplica. Sus pantalones empapados, prueba de que había perdido el control, eran lo que menos le preocupaba. La hoja, afilada y firme en su garganta, le daba la sensación de que podía atravesarlo en cualquier momento.

«¿Qué tal? ¿Crees que ya hemos generado suficiente confianza?», preguntó Caron.

Cobler finalmente comprendió que Caron no era un joven amo rico e ingenuo que había entrado en su preciado refugio.

«¿Ahora bien, deberíamos tener una conversación más productiva?», continuó Caron.

No, esto era un demonio. Caron era sin duda un demonio con forma humana. Pero cuando Cobler se dio cuenta de eso, ya era demasiado tarde.

Desesperado, Cobler forzó una sonrisa en su rostro tembloroso y dijo: «¡Perdóname, joven amo! ¡Te juro lealtad… te serviré con todo lo que tengo!»

Lo único que le importaba ahora era sobrevivir.

Fue en ese momento cuando la agencia de empleo de Cobler cayó en manos de Caron.